дошли какие-то слухи о произошедшем у Сажегонта и Павилиола, подвигнувшие их на принятие меры для повышения обороноспособности первой линии стен Эл-Северина, опоясывающей Нижний город. Вследствие чего часть Орды оказалась переселена из Большого города в Нижний… А может быть, дело было не в подготовке к сражению, а в том, что конфликты между родами и племенами внутри Орды достигли такого уровня, что некоторые роды просто удрали из Большого города, опасаясь резни со стороны давних недругов, над которыми теперь не довлела железная длань Темного бога Ыхлыга… Короче, как бы там ни обстояли дела на самом деле, количество орков, на которых можно было наткнуться в Нижнем городе, по сравнению с тем, что Трой, Алвур и Беневьер видели во время их первого проникновения в Эл-Северин, резко возросла. А с учетом того, что и численность отряда так же увеличилась, причем не в разы, а более чем на порядок, вероятность остаться незамеченными и выполнить свою задачу вследствие этого, наоборот, резко снизилась. Так что первоначальный план прохода через Нижний город — двинуться компактной группой, просто выслав вперед и по флангам патрули из двух-трех человек или эльфов, стал совершенно нереальным. Но справились. Всю команду разбили на группы по пять-шесть чело… то есть разумных, после чего Трой, Алвур и Беневьер, возглавив по одной такой группе, сумели провести их к обнаруженному ими еще в первое проникновение дому с подземным ходом. Остальные в это время ждали вернувшихся проводников в полусгоревшем доме у наружной стены Нижнего города… Да, это резко увеличило нагрузку на проводников, которым пришлось проделать весь маршрут от внешних стен до дома в квартале ткачей не по одному разу, но практика показала, что подобная предосторожность оказалась отнюдь не лишней. Алвура во время, когда он вел уже вторую группу, в одном из узких переулков квартала кожевников, едва не зажал орочий патруль. И остаться незамеченными им удалось только лишь благодаря удаче и общей орочьей безалаберности. Окажись кто из тварей хотя бы немного повнимательней… А группе Беневьера вообще пришлось полчаса прятаться на полуразвалившейся крыше сарая, пока десяток орков шумно обыскивал оный сарай на предмет чего-нибудь съестного. И все это время бывший мастер по тайным поручениям герцога Эгмонтера страстно молил богов о том, чтобы подгнившие слеги крыши ветхого строения выдержали вес трех человек, одного эльфа и трех гномов. А то они так опасно поскрипывали. Ну еще бы — никто же не рассчитывал на то, что им придется держать вес не только черепицы, а еще и восьми воинов в полном доспехе и с тремя гномьими башенными щитами в придачу… Но это были еще цветочки. Поскольку со второй частью маршрута — из Большого города в Высокий, — дело обстояло куда более серьезно. Во-первых, потому, что сам Большой город по площади был куда меньше Нижнего, а орков там толкалось, наоборот, куда больше. А во- вторых, расположение дома, в подвал которого выходил подземный ход, оказалось для их целей не слишком удачным. Потому что совсем рядом с ним, буквально в тридцати шагах от его стен, располагался один из «мясных загонов», вокруг которого постоянно толпились весьма оголодавшие орки…
— Они входят в храм, — негромко сообщил Алвур, занявший место у окна после того, как от него отошел Игреон Асвартен.
— Жертв тоже заводят? — тут же спросил Элиот Пантиопет.
— Пока нет, — качнул головой эльф. — Жертв пока вообще не видно.
— Тогда — еще рано, — качнул головой Верховный маг…
Однако, несмотря на все опасения, пробраться через Большой город получилось даже в чем-то легче, чем через Нижний. Ни с какими особенными проблемами вроде тех, что приключились с Алвуром и Беневьером в Нижнем городе, ни одна из групп не столкнулась… Впрочем, возможно, дело было в том, что на этот раз численный состав групп, которые повели проводники, был уменьшен в два раза, ну и в том, что архитектура домов в Большом городе оказалась заметно более пышной, чем в Нижнем. Вследствие чего даже в случае приближения орочьих патрулей, которые действительно встречались тут раза в три чаще, чем в Нижнем городе, трое-четверо разумных всегда могли быстро отыскать какое-нибудь укромное местечко, в котором можно было достаточно надежно укрыться… Да, вследствие такого решения переход группы в Высокий город занял не одну, а целых две ночи, однако то, что его удалось осуществить без особенных проблем, доказывало, что это решение оказалось верным. То же, что Трой, Алвур и Беневьер, не спавшие уже третью ночь подряд, к началу четвертого дня стали похожи на свежеподнятых зомби… что ж, как говорится, на войне как на войне. Никто из тех, кто согласился на участие в этом безумном предприятии, и не рассчитывал, что это будет легко. И уж тем более не тешили себя подобными иллюзиями эти трое, уже однажды побывавшие в захваченном орками Эл-Северине…
— Ведут! — выдохнул Алвур. И все собравшиеся на мгновение замерли, а затем зашевелились и начали подниматься. Похоже, время, которого они ждали, настало…
В Высоком же городе все-таки прошло легче, чем опасались. Как выяснилось, орков здесь практически не было. Ну, на постоянной основе. Так-то здесь их шлялось довольно много. Особенно днем. Те же шаманы постоянно шастали. Место силы же… А вот к ночи — большинство их покидало Высокий город. Почему — кто его знает? Может, дело было в том, что орки не любят особенно высокие места, а Высокий город был спланирован так, что, несмотря на высоту его стен, из него открывался впечатляющий вид на окрестности. Особенно с его площадей… А может, причиной являлось то, что в этом месте до сих пор не рассеялись эманации остатков срубленного и сожженного мэллорна, которые оказывали на детей Темного бога свое негативное и угнетающее влияние. Нет, бодрствующий орк, по идее, столь слабых эманаций никак особенно ощущать был не должен, но вот стоило ему как-то расслабиться или задремать… Шаманы, по идее, были способны этому сопротивляться. Но они обычно предпочитали квартировать со своими родами и племенами,
