— Давай лучше к джипу, — отдуваясь, посоветовал он.
— Думаешь? А может, лучше пока лечь на дно?
Нокс покачал головой.
— В текстах Келонима постоянно называли хранителем тайны. Я хочу выяснить, что это за тайна. Ставлю полсотни против пятерки, что ответ в той чертовой надписи на демотическом.
— Ты же вроде бы не знаешь демотический.
— Не знаю, — признал Нокс. — Поэтому нам нужно повидать одного друга.
— Ага. И где он?
— Ты бывал когда-нибудь в Фарафре?
— В Фарафре! — возмутился Рик. — Да это же черт знает где!
— Вот я и предлагаю не терять зря времени.
2
У Карима глаза полезли на лоб, когда Нессим расстегнул поясной кошелек и достал пачку пятидесятидолларовых купюр. Он никогда не видел столько денег наличными. И даже не представлял, что их бывает так много. Мало того, у него на глазах Нессим отсчитал пятнадцать банкнот для Абдуллы, потом еще столько же для него, Карима. Паренек не верил глазам.
— А теперь отведи нас к джипу.
Карим забрался на заднее сиденье «фриландера» с разбитым и заклеенным скотчем боковым окном. Начался дождь, и давать четкие указания стало труднее — пейзаж менялся на глазах. Никогда раньше он не испытывал такого страха и такого волнения. А не совершил ли он большую-большую ошибку? И что, если владелец джипа уже вернулся? Карим знал, что потеряет не просто обещанное вознаграждение. Одного взгляда на Нессима и его приятелей было достаточно, чтобы понять: эти люди найдут, на ком выместить свое раздражение и недовольство.
Наконец подъехали к заброшенной ферме. Машину оставили. Двор раскис от дождя. Люди Нессима распахнули железную дверь. Внутри было темно, и в первый момент Карим ничего не увидел. Сердце подпрыгнуло как сумасшедшее, но тут в полумраке проступили очертания джипа, и он судорожно сглотнул от облегчения.
Один из приезжих откинул брезент и посмотрел на номера.
— Все в порядке, это его машина.
— Хорошо. — Нессим снова расстегнул кошелек, отсчитал купюры и протянул Кариму.
— А теперь убирайся отсюда побыстрее и не возвращайся.
Карим только кивнул, схватил деньги и выбежал со двора на грязную дорогу. Он обернулся только один раз — люди Нессима определенно готовили засаду. Кому-то угрожала смертельная опасность, но Карима это не больно-то волновало. Его переполняла радость — жизнь наконец-то пошла на лад.
3
Полил дождь. В разбитое боковое и продырявленное переднее окно норовил пробраться ветер. Нокс и Рик приближались к Танте.
— Если хочешь, можно переждать, — предложил Нокс.
— Нет. — Рик качнул головой, всматриваясь в густеющие сумерки. — Это ненадолго.
Он оказался прав — буря промчалась. Они на полную включили печку, и восхитительные волны тепла поползли по промокшим штанинам. Южнее Танты свернули с главной дороги.
— Где же она, черт бы ее побрал? — ворчал Рик, ища и не находя брошенную ферму.
— Поезжай вперед, — посоветовал Нокс, стараясь придать голосу уверенность, которой сам давно не чувствовал.
Из темноты вдруг появился парнишка, уставившийся на них широко открытыми глазами. Они пропустили поворот; пришлось возвращаться. Джип запрыгал по заполненным водой выбоинам, подвеска жалобно поскрипывала, свет фар метался между деревьями. Рик покачал головой, сбросил скорость и чуть ли не приклеился к ветровому стеклу.
Нокс вопросительно взглянул на друга:
