Безутешно рыдающий папаша был присоединен к пленным. Он и его сынок работали в паре, получая положенную прибыль от грабежа караванов. Учитывая, что разбойники убирали всех свидетелей, руки трактирщиков оказались по локоть в крови. Остальное семейство, мать, сноху, слава богам, маленьких детей не имелось, и персонал по традиции посадили в сарай. Нам же пора было двигаться дальше, впереди ждали еще шесть банд и куча трактиров с пособниками.
Через три недели наши отряды встретились в Клонеле. Было уничтожено более сотни бандитов, на меня переоформили двадцать одну таверну, девятнадцать по указу короны, а две пришлось забрать, отдав по пятьдесят золотых откупных. Прямых доказательств на трактирщиков не имелось, свидетелей перебили в ходе операции, но уверенность в соучастии была. Тем более трактирщики безоговорочно подписывали невыгодную для себя сделку о продаже, только завидев колонну связанных бандитов.
Показания пленных, которых в сопровождении солдат направили в королевские каменоломни, вкупе с предыдущими свидетельствами ставили крест на парочке. Граф Лонденель, как только получил всю информацию, предоставил ее герцогу. Последний хотел тут же расправиться с людьми, совершавшими преступления за его спиной, но Лонденель посоветовал сделать все в соответствии с решением короны. Если бы армия герцога захватила владения Черного барона, куда успел скрыться и казначей, то недоброжелатели и извечные конкуренты могли представить все как самовольство и нападение на коронного вассала. Ведь юридически Черный барон продолжал являться вассалом монарха, и судьбу его должен решать король Гин Седьмой.
Решения и судебного разбирательства нужно было ждать несколько месяцев, бюрократические процедуры взял на себя граф Лонденель. Всех устроило, если бы Черный барон с казначеем, воспользовавшись паузой, исчезли из Таленгара навсегда, так как никто не хотел штурмовать горную крепость, а корона, скорее всего, обязала бы сделать это войско герцога. По самым же скромным подсчетам, требовалось шесть-семь сотен пехоты, чтобы захватить сильно укрепленное разбойничье гнездо.
Глава 18
Партизаны
В один из дней пришла весточка от агентов. Весь прошлый год Огл занимался не только подкупом чиновников канцелярии герцога и короля, но также нанимал крестьян, мелких купцов, бродячих музыкантов, мастеровых, всех, чья информация могла нас заинтересовать. Бывший сыщик, служивший раньше в западных королевствах и бежавший с семьей после гибели своего сюзерена, помогал с методикой работы. Нанимать людей Лонденеля или кого-то из таких же служб знати Таленгара было опасно: старые связи у них едва ли утрачены и информация о нас вполне могла стать товаром для опытного человека. Взяв специалиста со стороны, мы частично эти риски закрывали, не забывая все же о жестком контроле. Тем более мужчина был в возрасте и уже не мечтал о новой карьере, а сосредоточился на безопасности своей семьи, которой наша компания обеспечивала достойную жизнь в Клонеле.
Одна из групп осведомителей – несколько торговцев и крестьян из числа недовольных – была нанята в землях Черного барона. Таковых во владениях противника имелось немало, поскольку жесткий стиль правления и периодически появляющиеся бандиты резко настроили людей против своего господина. Тем более две трети земель барон захватил совсем недавно и оказался куда худшим лодом, чем предыдущие владельцы.
От этих агентов пришла весть о готовящемся карательном походе барона: тот собирался наказать восставшее в прошлом году село, расположенное севернее Весновки. Там крестьяне, жившие раньше под рукой рыцаря Грэга, почти не чувствовали пресса со стороны этого добродушного лода, занятого в основном охотой. Барон же, захвативший селение, первым делом обложил крестьян данью, а на малейшие признаки непокорства спускал свою дружину, которая, подобно своре псов, накидывалась на жителей села. В конце концов доведенные до отчаяния крестьяне, подогреваемые рассказами о героической битве Агеля и его односельчан, побили отряд сборщиков налогов. Одновременно соседи Агеля, также не забывшие прошлогодней расправы, подняли восстание.
Барон, обуреваемый злобой за все свои неудачи, решил примерно наказать вассалов, а потом и так надоевших ему вольных поселенцев. В селах, покорных Черному барону, готовили телеги с провизией для дальнего похода, а дружинники болтали о том, как накажут строптивых крестьян.
На мою просьбу выделить солдат для того, чтобы поймать барона вне замка, лод Лонденель только покачал головой:
– Молодой человек, это дело короны.
– Но они же уйдут! Сейчас в замке их держит только надежда на то, что королевский суд их оправдает. Ведь ваши люди перехватили несколько человек с золотом для судей Тира.
– Если мы поспешим, нам это может стоить всего. И, Алекс, в тебе говорит жажда мести. Соберись и подожди. Ты сделал достаточно для того, чтобы уничтожить своих врагов. Герцог восхищен твоими действиями. Но теперь время показать еще и выдержку.
– Хорошо… – Я вынужден был смириться.
Но оставить все, как есть, нельзя. Первая партия поселенцев, привлеченных нами, уже разместилась в бараках, построенных вдоль Весновки, а они находились как раз на пути карательного отряда Черного барона. Оставалась последняя надежда на жителей села Агеля и других вольных поселений.
По всем прикидкам, у барона осталось не более ста воинов. В прошлом году, начиная с конфликта с заезжим магом и его реактивными ребятами и заканчивая Войной Ям, как мы стали называть последнее сражение, барон потерял около пятидесяти дружинников. Рассчитывать на разгромленные лесные банды он также уже не мог. Разведка эти выкладки подтверждала, в замке квартировал обычный гарнизон.
У нас в строю осталось чуть больше пятидесяти воинов. Троих мы потеряли в рейде, остальные оказались небоеспособны из-за ран. Быстро нанять
