Было ли, не было — жил на свете бедняк. Нанялся этот бедняк к рыбаку в работники. В оплату за труд хозяин давал ему каждый день по нескольку рыбин. Приносил бедняк их домой, тем они с женой и кормились.
Поймал как-то рыбак пеструю красивую рыбку, отдал ее работнику и велел беречь как зеницу ока, а сам опять полез в воду.
Сидит работник на берегу, смотрит на рыбку и думает: «О господи, неужели и эта рыбка, которая, как и мы, живет и дышит, тоже имеет родителей, друзей, тоже что-то понимает, радуется, испытывает боль?..»
Едва работник все это подумал, как рыбка вдруг заговорила:
— Послушай, — говорит она, — братец-человек. Мы с друзьями резвились в волнах реки, мне было очень весело, я забылась и вот угодила в сеть рыбака. А родители мои теперь, наверно, ищут меня, плачут. И друзья тоже печалятся. Да и сама я, видишь, как страдаю: задыхаюсь уже совсем без воды. Мне хочется вернуться к друзьям, снова жить и играть с ними в студеной прозрачной воде. Уж так мне этого хочется, так хочется!.. Пожалей меня, отпусти! Дай уплыть…
Она говорила тихо, очень тихо, с трудом шевеля пересохшим ртом.
Работнику стало жаль рыбку. Он взял да и выпустил ее в реку.
— Плыви, красивая рыбка. Пусть больше не плачут твои родители. Пусть не печалятся друзья. Возвращайся к ним, живи и играй себе на радость.
Рыбак вернулся, узнал, что рыбка уплыла, и ужасно рассердился.
— Ну и безрукий же ты! — раскричался он на работника. — Я ловлю рыбу, а ты мою добычу выпускаешь обратно в реку. Убирайся с глаз. С этого дня ты мне больше не работник. Пропадай теперь с голоду!
— Куда же мне теперь идти, что делать, как жить?.. — сокрушался бедняк, направляясь домой.
Идет он печальный своей дорогой, вдруг видит, откуда ни возьмись, человекоподобное Чудище. Идет Чудище и погоняет перед собой пеструю красивую корову.
— Добрый день, братец! Отчего ты такой грустный, что тебя заботит? — спросило Чудище.
Бедняк рассказал обо всем, что с ним приключилось, о том, что опять остался без дела, без заработка и не знает, чем теперь им с женой жить и кормиться.
— Послушай, дружище. Забирай-ка ты себе эту молочную корову на три года. Она станет давать вам каждый день столько молока, что и ты и твоя жена будете сыты. А ровно через три года, в полночь, я приду и задам вам один вопрос. Если вы ответите на него, корову оставите себе, а не ответите — обоих вас с женой заберу и сделаю с вами что захочу. Согласны?
«Что уж тут раздумывать, все одно с голоду помирать, — прикинул про себя бедняк. — Возьму-ка я корову, три года проживем, а там, бог милостив, может, нам и удастся ответить на вопрос, кто знает…»
— Согласен, — сказал он и погнал корову к себе домой.
Три года доили они корову. Досыта ели-пили и не заметили, как пролетело время. Но вот пришел тот день, когда к ночи должно было явиться Чудище.
С наступлением сумерек муж с женой уселись у порога своего дома и стали думать, о чем Чудище будет спрашивать и как ему отвечать.
— Вот ведь как получается. С Чудищем шутки плохи… Добра от него не жди! — сокрушались муж и жена.
Однако что было — то миновало, и ничего уже не изменишь. А злополучная ночь надвигалась.
Нежданно к ним вдруг подошел пригожий юноша.
— Добрый вечер! — поприветствовал он. — Я странник. Уже темно, и усталость меня одолела, не приютите ли на ночь?
— Как же не приютить, братец. Только у нас этой ночью не безопасно… Мы взяли у Чудища корову с условием доить ее три года и тем кормиться. А через три года оно грозило вернуться и задать нам один вопрос. И если мы ответим ему — корова останется нам, а не ответим — Чудище и корову заберет, и нас возьмет пленниками. Срок миновал. Этой ночью Чудище должно явиться. Мы не знаем, что оно будет спрашивать и что ему отвечать. Куда теперь денешься, поделом нам. А тебе бы не пострадать ни за что…
— Ничего, как вы, так и я, — сказал пришелец.
И гость остался ночевать.
В полночь раздался стук в дверь.
— Кто там?
— Я это, Чудище. Пришло время, отвечайте на мой вопрос.
Где уж тут отвечать. У мужа с женой от страха языки отнялись. Они окаменели на месте.
