способной менять миры, ставить на место тиранов, сметать любой чужеродный вал и оставаясь, тем не менее, любящей матерью для своих родных детей.
И теперь я прекрасно понимал, почему культурная Великобритания никогда не сможет смириться с тем, что такие богатейшие земли находятся не под ее влиянием. Лондон не потерпит самостоятельности Российской империи уже потому, что сама Россия ни капли не нуждается в Лондоне. Она самодостаточна, ей не нужен наставник и господин с розгой в руке.
Потому никто не сможет завоевать ее и сделать своей колонией. На этом фоне некоторые слова покойного британского посла, сэра Эдварда Челлендера, приобретали совсем иную окраску. Получается, что он реально боялся, будто бы Цепные Псы каким-то непостижимым образом проникнут в его планы, разрушат тайный сговор и вновь не позволят Англии править всем миром.
Ибо, пока есть Россия, говорить о главенстве, даже хоть в той же Европе, глупо и самонадеянно. Особенно когда британцы проиграли войну за свои заокеанские колонии, потерпев сокрушительное поражение от простых фермеров, охотников и скотоводов. Знаменитое «Бостонское чаепитие» Лондон запомнил надолго и оправиться от этой политической пощечины так и не смог.
Хотя, конечно, раньше у меня тоже было другое отношение к этому событию. Я, как и весь Оксофрд, считал это грязной выходкой бунтовщиков! Теперь, в глазах моей второй родины, бунтовщик уже я. И разумеется, мне это тоже не скоро забудут.
В селе нам удалось купить лошадей, но, как вы понимаете, не скаковых. Так, три обычных крестьянских коняги-труженика. Под седлом они ходили послушно, но рысь брали неохотно, а на галоп их вообще вряд ли можно было уговорить даже плетью.
Поэтому, пока мы плелись по лесной тропинке, а мисс Челлендер слегка приотстала по «личному моменту», я попытался заговорить с папиным денщиком:
– Матвей, мы в прошлый раз не договорили.
– Об чем?
– О том человеке. Он был с моими друзьями в Лондоне, он встречал мой пароход в Санкт-Петербурге, он руководил китайцами и стоял за всеми нападениями на нас. Вы сказали, чтоб я держался от него подальше.
– Вот и держись, – попытался отвертеться старый казак, но на узкой тропинке ему было некуда от меня бежать. – Че те надо, твое благородие? Откуль мне знать, зачем ему твоя голова понадобилась?!
– Но вы знаете, кто он!
– Знаю, – после продолжительного молчания сдался Матвей. – Брат он мне, двоюродный…
– Как? – опешил я. – Этот человек-убийца ваш брат?!
– Да не ори ты, как оглашенный…
– Извините.
– А-а, что тут скажешь, родню не выбирают. Предки наши одной фамилии были, с одного села, братья-запорожцы. Когда Екатерина-матушка, храни ее Господь, волей своею верным казакам Кубань с притоками пожаловала, мой дед туда пошел России служить, а его дед решил в вольной Сечи остаться. На Туречину подался, там себе место нашел, при султанской гвардии…
– Как же вы узнали, что он ваш родственник?
– Столкнулись нос к носу во время Балканской войны, – устало поморщился Матвей, словно не желая вспоминать неприятное. – Сошлись мы тогда с турками, я гляжу, а один янычар наших солдатиков старым дедовским ударом рубит. Повернул к нему коня, шашками звякнули, уклонились, ну и…
– И?
– Сцепились верхами в рукопашную. Дали по мордасам пару раз друг дружке. Я кровь сплюнул и матом на него, а он мне таким же макаром! Потом спросил меня, какого рода-племени, я врать не стал. А он в ответ зубоскалит: «Ха, вот только двоюродного брата мне еще убивать не приходилось!» Взялись мы за кинжалы, да тут пушки турецкие по своим без разбору палить начали. Раскидало нас…
Я замолчал. Получается, что нас преследует украинец, внук бывшего российскоподданного, уехавшего за лучшей долей в чужие края. Янычар, наемник, человек, предавший Родину и веру, без чести и совести, профессионал, зарабатывающий на жизнь чужой кровью. И при этом, черт побери, пусть дальний, но родственник нашего Матвея! Как же причудливо и страшно крутится колесо жизни, а нити судеб наматываются на веретено…
Тем не менее я почувствовал легкое удовлетворение: по крайней мере, теперь мне хотя бы ясно, кто нас преследует. Непонятно зачем? Но ответ на этот вопрос стоит спросить у него лично. Значит, дождемся встречи. Но только на этот раз пусть она будет там, где нам это удобно! Я очень этого хотел.
И видимо, насмешил Бога своими планами…
Мы как раз въехали в невысокие лесистые горы и двигались друг за дружкой по неширокой тропе. Справа – каменистая гряда в кустарниках, слева – невысокий обрыв, так же заросший мелкими деревцами. Не страшно, не опасно, беда лишь в том, что ни свернуть, ни уйти с этой дороги было невозможно.
Не знаю уж, каким чудом преследователи вновь вышли на наш след, но оторваться от них надолго не получилось. Нас гнали, словно диких оленей на королевской охоте, разве что без труб и собак. Хорошо, что первым погоню услышал замыкающий наш отряд старый казак.
