– Ты снова со мной оговариваешься? – нахмурился мутант.
Висящие на стенах факелы с горюн-травой позволяли рассмотреть дикаря в деталях. И он, судя по всему, был достаточно раздражен, чтобы с ним не связываться.
«А, может, к черту все? – вдруг подумал Фред. – Пока мы тут одни, пока другие или в комнатах, или наверху… Может, рискнуть, наброситься на него, попытаться одолеть? В конце концов, что я теряю?»
Но вояка сдержался от этого опасного и, что греха таить, довольно глупого поступка. Нет, за свою жизнь он боялся не особо, хотя, безусловно, и умирать не желал – тяжело полностью игнорировать инстинкт самосохранения, даже если очень хочется. Скорей, Фреда остановило сопение Киры, которая, видимо, услышав недовольный голос арбалетчика, с утроенной прытью поползла вниз. Девушка явно не хотела, чтобы у нового товарища были из-за нее проблемы, и Фред пристыженно разжал кулаки, которыми уже втайне мечтал отходить мутанта по наглой морде, и тихо сказал:
– Нет.
– Ты это мне брось, – пощелкав языком, произнес дикарь. – Или я тебя прибью раньше, чем к Бартабу дойдем. Не побоюсь даже, что он потом мне сделает за это!
Фред промолчал. Он уже понял, что любые слова будут истолкованы как дерзость, и ему только навредят.
Позади Кира, презрев последние несколько ступенек, спрыгнула на пол. Фред понял это по характерному звуку, с которым подошвы ботинок встретились с бетоном.
– За мной! – прорычал мутант. Его глаза превратились в две узкие щелочки. – И заканчивайте трепаться, а то я точно… сорвусь!
Сказав это, дикарь круто развернулся вокруг своей оси и устремился к коридору, который, надо полагать, вел в покои Бартаба. Кира и Фред без лишних слов отправились за ним. Походя они обменивались красноречивыми взглядами, порой говорящими куда больше любых слов.
Впрочем, сейчас и говорить-то, на самом деле, было особо не о чем. Повторять в тысячный раз «все будет хорошо» Фреду не хотелось, да и помогут ли эти подбадривания Кире? Она ведь далеко не дура, прекрасно понимает, что их шансы на спасение в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. А если учесть, что лакомиться человечинкой у дикарей в порядке вещей, то надежда кажется еще более призрачной. Вот и получается, что лучшее, на что пленники способны – это идти вперед, следом за разгневанным арбалетчиком, слушать, как позади спускаются остальные члены отряда, и представлять, каким окажется этот достопамятный Бартаб, о котором мутанты вспоминали при случае и без.
Отряд шел мимо дверных проемов, ведущих в комнаты с дикарями, и Фред наконец смог насладиться зрелищем здешнего быта. Хмурясь, вояка смотрел на женщин, выкармливающих детенышей, видел самцов, которые ругались с самками, а однажды углядел в одной из комнат дряхлого старика – высохший, перекошенный и горбатый, он фигурой походил на свою собственную клюку. Завидев хомо, этот великовозрастный дикарь отчего-то разозлился и замахал руками, будто прогоняя незваных гостей из племенного дома. Когда старик приблизился достаточно, Фред услышал:
– Ненавижу… все из-за вас… все…
Вояка не стал уточнять, чем они провинились перед горбуном – кажется, тот был слегка безумен. Арбалетчик оглянулся через плечо, и Фред прибавил шагу, дабы не отставать.
«Наверное, в них все-таки действительно хватает человеческого, – мелькнуло в голове, – если они не сожрали его еще до того, как он стал стариком!»
Преодолев коридор, путники уперлись в массивную, окованную сталью дверь. Подступив к ней, арбалетчик без стеснения несколько раз обрушил кулак на металл.
– Кто? – практически тут же донеслось изнутри.
Голос был грубый, хриплый; Фред представил себе хмурого гиганта, восседающего на внушительном троне из различных ржавых железяк.
– Мидрок, – отозвался арбалетчик.
– Чего тебе, Мидрок? – осведомился хозяин.
– Мы двух хомо поймали, привели тебе показать.
– Заходите, – прорычал великан.
Арбалетчик распахнул дверь и, первым переступив через порог, скрылся внутри. Фред и Кира, снова обменявшись обеспокоенными взглядами, последовали за ним.
Это оказалось довольно просторное помещение с высоким, в два человеческих роста, потолком. Фантазия на сей раз не подвела Фреда – у дальней стены стоял трон, сделанный, кажется, из всего, что только попалось под руку неизвестному мастеру. В ход шли куски арматуры, стальные трубки и любой другой, мало-мальски прочный хлам.
Ну а на троне этом восседал самый настоящий неандерталец – куда больше похожий на двух застреленных Кирой гигантов, чем на Мидрока или его командира, Карика. При этом габаритами Бартаб превосходил любого виденного Фредом мутанта… за исключением «Маунтина А14», от которого путники прятались в старой трансформаторной будке, но тот робот не являлся мутантом в полном смысле этого слова. Как бы то ни было, в слабом свете от двух факелов с горюн-травой, висящих за троном, вожак племени выглядел по-настоящему угрожающе.
