последующий грохот заставил мужчину и вовсе втянуть голову в плечи, подобно испуганной черепахе. Обернувшись через плечо, вояка облегчённо выдохнул, когда увидел Киру и Рену целыми и невредимыми. К счастью, они не сильно отстали от Фреда, прекрасно понимая, чем чревата малейшая задержка.
А дом за спинами девушек тем временем окончательно превратился в руины. Грохот, заставший Фреда врасплох, видимо, произвела центральная стена, которая упала последней.
– Все живы-здоровы? – на автомате спросил вояка.
Девушки вразнобой закивали.
– С ума сойти… – жадно хватая ртом воздух, с трудом выдавила Кира. – Столько раз… мы под ним… все прятали… и тут… на тебе… Как же так вышло- то, Фред?
– Подниматься начал, – угрюмо сообщил вояка. – Я аж опешил от неожиданности. Благо, вовремя в себя пришел, похватал, что смог, и сбежал оттуда.
– Странный день, – шумно выдохнув, сказала Рена.
– Как и все, проведенные в этом проклятом месте… – проворчала Кира, искоса посмотрев на дикарку.
– Тут не спорю, – на удивление легко согласилась сестра Бартаба. – Хотя прежде, к счастью или к сожалению, я не так много времени проводила на поверхности.
– В самом деле? – удивился Фред. – Но… почему?
– Брат был против, – объяснила дикарка. – Считал, что женщинам снаружи не место.
«И он был совершенно прав…» – подумал вояка.
– Думаю, стоять здесь дольше нет смысла, – сказал он вслух. – На шум могут сбежаться всякие твари, а я не очень-то хочу с ними встречаться – слишком устал драться и убегать. Поэтому предлагаю по-быстрому разобрать оружие и свалить куда подальше.
И снова девушки безропотно согласились с самопровозглашённым командиром – покивав недолго, склонились над скудным уловом Фреда. Впрочем, учитывая то, что у беглецов из оружия был один топор на троих, следовало радоваться и этой скромной добыче. Да и потом – много ли надо их крохотному отряду? По мечу и пистолету – Фреду с Кирой, а Рене и помянутого топорика вполне хватит, чтобы за себя постоять. Дикарка, в общем-то, и не претендовала – возможно, потому, что вообще не умела стрелять. Разобрав мечи и огнестрелы, спутники принялись делить тушенку, что тоже оказалось делом совсем нехитрым: Фред ведь смог вынести только три банки.
– Придется нам охотиться, – заключил вояка, когда дело было кончено. – Иначе на таких харчах мы долго не протянем.
– Поохотимся, – сказала Кира. – Но для начала Агапа надо из плена вызволить. Да и твои ж могут у него быть! Думаю, там и найдутся…
Мужчина через силу кивнул.
Он не хотел расстраивать боевую подругу, но, чем ближе их крохотный отряд подходил к убежищу таинственного Угрюма, тем больше вопросов у Фреда возникало. Как они проникнут внутрь? Что будут делать с верными тварями хозяина, которых там, вероятно, обитает не два, не три, а, возможно, с десяток? Фред уже практически не сомневался, что для троих путников подобная авантюра – практически самоубийство.
Но разве Киру бы остановили его слова? Разве перестала бы она мечтать о воссоединении с братом? В Агапе была вся её жизнь; он являлся для неё опорой, защитой и родственной душой. Сказать ей, что шансов на спасение практически нет, значит, нанести бедняжке удар в спину. Мог ли Фред так поступить? Наверное, даже должен был, чтобы спасти Киру от верной смерти. Но мужчина знал, что она не прислушается к нему, не согласится отказаться от своей идеи. И потому молчал – в надежде, что успеет найти нужные слова до того, как их сожрут твари таинственного Угрюма.
«Да и потом – не могу же я вдруг внезапно перехотеть спасать моих друзей из плена? – подумал Фред, с тоской глядя на решительно настроенную спутницу. – Начать ее отговаривать – значит, косвенно сознаться во лжи, а сейчас этого нельзя делать категорически».
– Ну что, веди? – сказала Кира, повернувшись к Рене.
Она кивнула и, прищурившись, окинула местность задумчивым взглядом, после чего неуверенно махнула рукой в сторону одного из проулков:
– Туда… кажется.
Фред украдкой вздохнул, но ничего не сказал и вслед за дикаркой и Кирой устремился в указанном направлении.
Тут тоже крылась некая ирония: Рена знала о том, где находится логово Угрюма, но сама там ни разу не была и вообще на местности ориентировалась не очень, поскольку девяносто процентов времени проводила под землей, изнывая от скуки в дикарских катакомбах. Благо, память у нее была относительно хорошая, и она запомнила все ориентиры, о которых ей рассказывали ловчие – так в племени называли Карика и других воинов, охотящихся на поверхности.
– До сих пор не понимаю, почему вы не прикончили этого мерзавца? – буркнула Кира.
– Мы не воины, – ответила Рена. – Мы всего лишь пытаемся выжить.
– И поэтому едите себе подобных, – едко заметила девушка.
– Это – всего лишь один из способов выжить, – со вздохом ответила дикарка. – Мы едим любое мясо. Крысособаки те же… Мы и туров бы ели, но их
