Человека в этом создании я опознал не сразу. Из-за ужасно кривых ног он передвигался то боком, то припадал на колено и отталкивался от пола рукой. Надо отдать ему должное: несмотря на все увечья, он довольно быстро добежал до меня и выхватил опечатанный свиток. Тут же понесся вручать его своему хозяину.
«Граф держит при себе поистине удивительных шутов», — подумалось мне.
Получив свиток, граф поморщился и с презрением оттолкнул ногой убогого прислужника. Тот кувырнулся и пролетел несколько метров, словно перекати-поле. Приложив некоторые усилия, он поднялся и вновь уполз за трон.
— Какому же правителю из доброго десятка князей Трех Долин вы служите? — Граф сорвал печать и развернул свиток. Хмуро поглядел в нашу сторону.
— Мой господин — Алкей Гневный.
— Мой — князь Илиас из Пропасти, — подала голос Алабель.
Я так и не понял, произвели ли наши слова хоть какое-то впечатление на графа. Он с интересом изучал послание, но вопросов пока не задавал.
Молчал и я: спешка могла навредить нашим переговорам. Мне показалось, что граф Балинт — довольно вспыльчивый человек. Да и кто бы не вспылил на его месте? Он лишился всего, что имел, кроме маленького клочка земли и гордости. Борьба за корону идет ни шатко ни валко, а его судьба, судьба Балинта, решается прямо здесь и сейчас. Важно, чтобы не только я пришел к этому выводу.
— Что это значит: «…должен на две недели обеспечить провиантом лагерь у Вековой Вершины»?
Наметанный глаз у графа. На самый важный для нас пункт он обратил внимание в первую очередь. Я постарался изобразить на лице максимальную доброжелательность:
— О, эта часть договора выполняется только в том случае, если у благородного господина достаточно провианта для содержания пары тысяч бойцов. В этом случае наши отряды получат прямой доступ к тракту и смогут совершать разорительные налеты на мятежных вассалов. Я уверен, что они смогут захватить для вашего благородия несколько замков. Их удары будут жестокими и неожиданными.
Я не заметил каких-либо изменений в выражении лица Балинта. В свою очередь, обернувшись на Алабель, увидел, как брови ее поползли вниз. А до этого они наверняка двигались в противоположном направлении. От растерянности к негодованию. Да, она ничего не знала про этот пункт, но и выполнение его под большим вопросом. Ей просто необходимо настроиться на более тяжелую работенку. Уверен, она меня поймет.
— Я не жду вашего ответа прямо сейчас, — пояснил я. — Пусть благородный господин оценит риски и возможности этого предприятия. Нам важно узнать согласие с прочими вещами.
— Не сомневайтесь в моих возможностях. — Граф сверлил меня глазами. — А риск, даже чрезвычайно большой, меня не пугает.
— Не выражаю в этом никаких сомнений. Ответ может…
— Что думает Адринн Зоркая по поводу размещения войск здесь? — Балинт перевел взгляд на Алабель.
Девушка немигающим взором смотрела на лицо Балинта, будто играла с ним в гляделки. Граф терпеливо ждал ответа, который последовал секунд десять спустя.
— Я люблю быстрые атаки и ветер, гуляющий по косому парусу галеры, — горделиво отвечала Алабель. — Не по мне томиться в грязных палатках, но победа часто требует от нас неудобных решений. Наши воины проявят себя храбро и на воде, и на суше. Чем ближе мы к врагам, тем больше они будут нас бояться. Если вы примете эти условия, все те, кто предал вас, поплатятся еще большей кровью.
— Им придется поплатиться, — согласился с девушкой граф. — Предательство — гнуснейший грех. Все предатели будут вечно томиться в ледяных чертогах подземного царства. Но их еще следует туда отправить. Я готов сделать для этого все, что в моих силах. Так вот, это новое предложение интересно мне. Я над ним поразмыслю.
Я испытывал двоякие чувства. С одной стороны, все складывалось как нельзя лучше. С другой же — двадцать золотых таяли прямо на глазах.
— Я так понимаю, окончательный ответ ваше благородие даст завтра?
— Да-да, это так. Я знаю — вы устали с дороги, хотите отдохнуть. Кстати, как прошло ваше путешествие?
— Могло быть и хуже, — пожал я плечами.
— Что так? — прищурился граф.
— Наш корабль под видом торгового суденышка стоит в трех днях пути от ваших владений. Никто на нас не напал по дороге, но все же потери мы понесли: изначально посольство состояло из трех человек.
— Куда же подевался третий?
— Мне и самому интересно. Это был раб. Он знал парланский язык и должен был служить нам толмачом. Улизнул ночью, поганец. Это создало нам определенные сложности. Благо нардарский язык среди местных аристократов еще очень распространен.
— Встречали аристократов? И кого же?
Я почесал бороду.
— Некий Кристоф из Синих Башен. Напыщенный такой!
