Бытие

С некоторыми посланцами могут быть проблемы из-за места их отправки или происхождения их вида. Да, некоторые не согласны с нами. Другие зонды-посланцы могут оказаться частью того же наследия, что вы видите перед собой, но из-за действия времени им, возможно, не стоит так доверять.

Эмили сказала, на этот раз вслух:

– Ничего себе! Он говорит о системе управления версиями документа! Не хочет, чтобы мы знакомились с устаревшими вариантами.

– Что ж… – Бен Фланнери выглядел несколько ошеломленным. – Эти существа… эти конкретные посетители… только что прибывшие… оказались близ Земли, где Джеральд обнаружил их капсулу. Значит ли это, что они самые последние… – антрополог запнулся в поисках слов, – из тех, падавших на Землю? И потому больше достойны доверия…

Светловолосый гаваец смолк, не в силах продолжать.

Джеральд смотрел на Артефакт. Слова, которые произносят другие члены команды, как будто не проходят через преобразователь речи, так что можно говорить без опаски, особенно среди этой бури виртов. Тем не менее положение может выйти из-под контроля.

Он повернулся к Артефакту и заговорил без обиняков, может быть, чуть громче, чем необходимо:

– Поясните, пожалуйста. Есть ли возможная опасность в контакте с теми, кого вы упомянули? Идет ли между межзвездными расами и цивилизациями война?

Полный гуманоид поморщился – Джеральд не мог ни понять это выражение, ни даже предположить, что оно значит. Возможно, позже корреляционный анализ позволит истолковывать выражения лиц чужаков.

Война? То есть опустошительная борьба? Взаимное причинение органической гибели и физического уничтожения? Один из видов или народов соперничает с другим или причиняет ему прямой вред в межзвездном пространстве? Нет. Войны нет. Между звездами не может быть войн. Их никогда не было. И никогда не будет.

Услышав это заверение, все облегченно вздохнули. Конечно, ведь новость важнейшая – может, даже эпохальная.

Но Джеральд начинал слегка тревожиться. Хорошим новостям всегда сопутствуют другие, не совсем приятные, даже тревожные. Он всегда подозревал: все не то, чем кажется.

Эмили Тан прислала тревожный вирт.

Итак… серьезного конфликта нет. Отрадно. Тем не менее, кажется, на определенном уровне идет серьезное соперничество. Цивилизации чужаков, по-видимому, часто отправляют зонды-посланцы… и жаждут того, чтобы именно их зонд вступил в контакт с Новыми Чуваками вроде нас.

Акана переслала краткое предупреждение службы безопасности. В эти самые минуты исследовательские группы ЕС, АС, ООН, США, Великого Китая и Халифата и бесчисленные консорциумы получали и проверяли весьма правдоподобные отчеты о необычных светящихся камнях. Сформулировано немало гипотез, но в Сетке установился консенсус: такие объекты (ладно – некоторые из них, настоящие) тоже могут быть артефактами из космоса, возможно, разбитыми и поврежденными остатками того, что многие годы сыпалось на Землю.

Вспомнив слова Особо Мудрого, Джеральд понял, что это «другие» определенно привлекли к себе внимание.

Доктор Чомбе пожаловался:

Но почему вдруг сейчас? На протяжении тысячелетий другие зонды никогда не привлекали такого внимания. До самой последней минуты! Совпадение невероятное.

Джеральд посмотрел на Эмили, потом на Акану. Очевидно, обе знали ответ на этот вопрос, и это начинало проявляться в виртах от группы советников.

Каким-то образом эти «другие» небесные камни – поврежденные и затерянные на века – узнают, что Артефакт здесь. И к нему привлечено внимание всего человечества.

Они хотят, чтобы их услышали…

…тоже?

...или вместо?

Джеральду хотелось продолжить эту линию рассуждений. Подумать, почему инопланетные кристаллы так шумно проявляют свойственное людям чувство…

…ревность…

Но у него была работа. Продолжать разговор с Особо Мудрым и не отвлекаться на второстепенное.

Сосредоточься на важном.

Вначале подтверди все главное. Побуждения чужаков можно подвергнуть психоанализу позже.

Они следили за ним – гости в камне. И весь мир тоже. Он отпил горячего чая из стоявшей перед ним чашки, кашлянул и спросил, резко и внятно: