Бытие

добились этого собственным тяжелым трудом. Если цель вашего молчания в том, чтобы мы обрели это достойно, она не лишена смысла…

…если только это не предлог, проявление практичности, стремления скрыть более эгоистические причины.

Вмешиваться или нет? Вопрос нравственный и научный. Вы отвечаете на него, желая проверить, решим ли мы сами свои проблемы. (Возможно, мы справляемся лучше, чем вы ожидали?) Ваши причины, возможно, даже еще важнее.

И все же, если вы продолжите проводить такую политику, не ждите от нас доверия или благодарности, когда мы наконец преодолеем свои трудности и без вашей помощи станем взрослой звездной расой. Но из-за вашего долгого молчания нам будет труднее, по крайней мере в первое время, считать вас друзьями.

Нам понятна хладнокровная отстраненность ученых. Но подумайте: Вселенная иногда разыгрывает даже самых сильных. В каком-нибудь далеком будущем мы можем поменяться ролями. И мы надеемся, что вы поймете, если наше будущее отношение к вам будет формироваться вашим сегодняшним поведением.

75 Затаившиеся

Я обдумывал ее последнее опубликованное воззвание – отличное воззвание, более близкое к истине, чем остальные, – когда внезапно началось смятение! Наше сообщество беженцев, не привыкшее к неожиданным новостям, зашевелилось. Ждущая и Наблюдатель выпустили сенсоры, считывая эти резкие нападки… и последовавшие за ними шум и щелчки зашифрованных сообщений, которыми люди обменивались со своим кораблем.

Ага, она еще жива. Я испытал такое сильное облегчение, что сам удивился, одновременно с тревогой – ведь шансов у нее было очень мало.

Как это произошло?

Торопливо посовещавшись, мы пришли к выводу, что на человека, моего любимца, напала независимая боевая машина. Сотни жестоких устройств давно отказались от прежних присяг, чтобы присоединиться к тому или иному кристаллическому клану. Сотни выживших из ума боевых машин, поврежденных в давней войне, ковыляют по Внутреннему Ядру; их недавний приступ ярости только насторожил людей и настроил против нас.

Нам следовало давно уничтожить этих последышей.

Но не так все просто. Не все убийцы стали бродягами; многие хранят преданность большим зондам вроде Ждущей и Приветствующего, вопреки нашему договору о разоружении.

Да и я сохранил свое оружие – спрятал и держу в резерве.

Нет ли поблизости от Тор Повлов одного из моих верных охотников, чтобы помочь? Если есть, посмею ли я отдать приказ? Какой необычный соблазн! Вмешаться. Раскрыть тайные силы – поденке? Возможно, долгое ожидание (оно началось, когда моим единственным компаньоном был Приветствующий) сделало меня нестабильным.

От когнитивного диссонанса меня спас быстрый расчет. Рядом нет никого из моих управляемых на расстоянии, чтобы помочь. Но что, если возможна помощь другим путем?

Тем временем – параллельно – пришла другая мысль. Откуда у меня уверенность, что на Тор напал одиночка? Насколько я помню, древние машины иногда действовали парами и тройками.

Хуже того: возможно, все это спланировал кто-то из нас, высших устройств? Один из уцелевших? Тот, кто почти семьдесят миллионов земных лет делит со мной одиночество? Не особенно напрягаясь, я формулирую десятки возможных причин, которые способны ввести в искушение Временного Жителя, или Исследователя, или Торговца… хотя определенно не Ждущую.

Я пробуждаю свои ремонтные и боевые единицы. По правде говоря, я начал делать это (постепенно и тайно) почти сто земных лет назад, когда с молчаливой третьей планеты полились радиоволны. Предосторожности казались не лишними.

Теперь, наверно, стоит – как говорят земляне – собраться с силами.

76 Расчет времени – это все

«Наша судьба решится за доли секунды, – подумала она. – Чертов ФАКР мог расшифровать наши передачи и знает, что мы собираемся предпринять. Или этих ужасных машин несколько! В таком случае нам конец».

Тяжело дыша в своей капсуле жизнеобеспечения, Тор наблюдала, как первый из нескольких таймеров дошел до нуля – и начал новый отсчет. Один. Два. Три. Четыре…

«Уоррен» начинает движение. Мысленно Тор видела, как включаются двигатели корабля, заставляя его выйти из-под защиты корпуса астероида. Через сто шесть секунд должен показаться нос корабля.

Прежде чем выработать этот план, она бегло прокрутила в голове с десяток сценариев. И все жизнеспособные сценарии начинались с одного: корабль запускает двигатели и выходит из укрытия. А что, если ФАКР действительно испугается стрелять по «Уоррену»? Почему бы не узнать это с самого начала? Самое легкое решение. Пусть корабль придет за Гэвином и Тор. Потом поищет ФАКР.

Тор почему-то была уверена, что так не будет. Жизнь редко бывает легкой.