– Поворот, – скомандовал Ренки, напряженно рассматривая появившиеся корабли. – Курс на запад.
И началась большая гонка. Идти приходилось почти против ветра, так что сейчас все зависело от мореходных качеств кораблей, выучки их экипажей и опыта капитанов. Ренки счел разумным временно передать командование шкиперу Лоону.
Тяжелые линейные корабли кредонцев, конечно, быстро отстали, да им и по рангу не полагалось гоняться за шустрыми пиратскими посудинами. Но вот фрегаты, шлюпы и даже крохотные авизо азартно устремились в погоню в надежде догнать противника и, вцепившись в него, остановить, дожидаясь подхода настоящих охотников.
Увы, но покалеченный бриг без мачты стал их первой добычей. Его быстро взяли на абордаж, зажав с двух бортов куда более крупными фрегатами с многочисленной командой. И об участи экипажа можно было только сожалеть – быстрая смерть в подобных случаях считается подарком судьбы.
Впрочем, остальные пиратские корабли вполне удачно уходили от преследования, учитывая немалую начальную фору. Пиратам было что противопоставить соперникам как по части скорости, так и по выучке экипажей, или, если придется, по меткости канониров и тяжести ядер.
– Поднять сигнал «Держаться вместе», – приказал Ренки своему второму помощнику, заметив, что несколько пиратских кораблей начали выбиваться из общего строя и отваливать в сторону.
– Думаешь, послушают? – спросил Готор, поднявшийся на мостик с батарейной палубы, дабы оценить обстановку. – Обычная тактика пиратов в подобной ситуации – разбегаться в разные стороны, как стая зайцев, в надежде, что охотничья свора побежит за кем-то другим.
– Во всяком случае, – пожал плечами Ренки, – наша совесть будет чиста. Однако тебе не кажется, что пора бы уже и появиться нашему флоту, а то, боюсь, эту гонку смогут выдержать не все даже из наших кораблей.
– Тут нам остается только надеяться, – покачал головой Готор. – Меня куда больше сейчас интересует, успели ли кредонцы оценить мощь наших новых пушек. А то ведь могут и сбежать, не приняв бой с тооредаанским флотом. Кстати, ты сам-то оценил?
– Оценил, – улыбнулся Ренки. – Однако мне по-прежнему страшно представить себе, как вы там, в темноте, балуетесь с порохом.
– Потому и пришлось включить в экипаж опытных артиллеристов, прошедших особую подготовку.
Тяжелая, изнуряющая гонка продолжалась еще примерно два часа. Приходилось много лавировать, идя против ветра, поэтому корабли сравнительно недалеко удалились от места предыдущего столкновения.
Но все же несмотря на хорошие мореходные качества кораблей тооредаанцев и выучку команды, республиканский флот медленно, но верно настигал беглецов. «Счастливый» и, пожалуй, еще парочка пиратов, конечно, могли бы еще немного прибавить в скорости и в конечном итоге оторваться от преследования, но Ренки, весьма близко к сердцу приняв внезапно выпавшую на его долю должность адмирала, предпочитал придерживать своего «скакуна», подозревая, что стоит только ему попытаться вырваться вперед – и весь его флот воспримет это как сигнал «Спасайся кто может» и разбежится в стороны.
И не то чтобы это как-то особенно сильно повлияло бы на дальнейшее развитие боя. В принципе пираты уже сделали свою работу, заманив кредонцев в заранее оговоренное место, хотя, когда на совете в королевском дворце обсуждали предстоящую битву, никто из присутствующих особых надежд на это не возлагал.
Но ведь была же еще и честь военного вождя! Была гордость капитана – покорителя морей. Одно дело – прибежать под прикрытие пушек адмирала оу Ниидшаа на единственном фрегате. И совсем другое – привести целую эскадру.
– Парус! – заорал марсовый едва ли не в ужасе. – Много парусов на западе. Нас окружили!
– Поднять сигнал «Курс на запад»! – проорал Ренки что есть мочи, дабы погасить в зародыше начавшуюся панику. – Вывесить сообщение: «Это свои». Вынести и приготовить королевский стяг Тооредаана. Приготовиться поднять его на грот-мачту!
– Что ж, – иронично заметил ему Готор, – остается надеяться, что это и правда свои. Я пошел на батарейную палубу. Чувствую, нам еще предстоит сегодня немало подраться. Так что пообщаюсь с пушкарями, прочитаю небольшую лекцию о новых пушках. Может, кто и проникнется.
Королевское знамя на «Счастливом» подняли только после того, как флоты сблизились достаточно, чтобы и кредонцы заметили появление на горизонте нового игрока. После чего преследователи предпочли спустить паруса, превратившись в наблюдателей. Но бежать назад, под крыло своих главных сил, кредонцы пока не торопились, лишь послали гонца к своему адмиралу с соответствующим сообщением. Ведь неизвестно еще, что это за корабли появились там вдали. А если это просто большой купеческий караван? Бросившись удирать от него со всех ног, любой капитан навечно опозорит свое имя. Но даже если там действительно враг, задача авангарда – определить его численность и степень опасности и по возможности задержать до прихода подкрепления.
Да и семнадцать фрегатов – это немалая сила! Кредонцы чувствовали себя уверенно, не сомневаясь, что, даже если противник и превосходит их числом, этот орешек так легко и быстро ему расколоть не удастся! А там подойдут и другие корабли самого мощного, умелого и обученного флота, который когда-либо в истории человечества бороздил моря, и быстро накажут зарвавшихся выскочек, осмелившихся оспаривать их господство над океаном!
Для Ренки наступил своеобразный момент истины. Вывесив на мачтах сигнал «Делай, как я», он развернул свой корабль и отправился навстречу противнику.
В том, что пять кораблей, вместе с ним вышедших из Фааркоона, последуют за своими вождями, он не сомневался. То были надежные проверенные
