– А почему тебя это удивляет? – изумленно поднял брови Ренки.
– Да сам подумай. Местность тут засушливая, кругом одни скалы. Живут в какой-то пещере, а выглядят довольно сытыми. Опять же – посмотри, сколько детей!
– Да, наверное, с голоду не пухнут, – подтвердил наблюдение приятеля Ренки. – Да и детишки… Полагаю, это означает, что не так много младенцев тут уносят на башни смерти. Но с чего они живут?
– Вот и мне хотелось бы это знать, – задумчиво кивнул Готор. – А еще – обрати внимание на их язык.
– А что с ним не так?
– Да как раз в том-то и дело, что слишком уж «так». Но если это замкнутая община, почти не поддерживающая контактов с окружающим миром, как мне это представлялось ранее, то и язык у них должен заметно отличаться от того, на котором говорят хотя бы в Аэрооэо. Мне кажется, что они все-таки как-то общаются с внешним миром!
– Дык ежели позволите, ваши милости, – сказал незаметно подошедший Гаарз, сумевший невольно подслушать часть беседы своих командиров и друзей. – Вызнал я. Эта самая золотая редька! Ну, из-за которой еще профессор наш ругался давеча. Я тут поболтал с одним… Он говорит, что они ее выращивают и продают весьма задорого, потому как такая нигде больше не растет. Хоть весь мир объезди! Даже коли семена возьмешь да в другую землю бросишь, чего-то вырастет, да не то, совсем даже не лекарственное! Оттого-то, дескать, у них купцы (кредонцы, я так понимаю) ее всю едва ли не на корню скупали и платили весьма щедро, товарами и харчами. Но еще дороже выходит, ежели помимо кредонцев кому контрабандой продать, тут уж и золотишком разжиться можно. Оттого-то местные мужички в окружных землях самыми выгодными женихами считаются. Видали: у каждого – по две-три бабы! Хе-хе, я- то думал: «Экие блудодеи!» А выходит, что с редькой этой возни много, за каждым растеньицем будто за дитем грудным ходить надо. Так что чем больше бабских рук, тем выгоды больше!
– Не сходится! – даже замотал головой Готор после недолгого раздумья. – Местность эту сильно заселенной не назовешь. Куда все эти детишки потом деваются?
– И впрямь, – почесал в затылке Гаарз. – Пойду еще поболтаю. Может, и разведаю.
– И кстати, – заметил Ренки. – Заодно можешь попробовать узнать, где у них эти самые огороды. Что-то я тут ничего подобного не видел.
Спустя какое-то время с отчетом подошел и сержант Йоовик. Причем вид у него был весьма задумчивый.
– Это, ваши милости, – начал он. – Даже и не знаю, как сказать. Может, они мне все и наврали! Только эти норолазы говорят, будто они тут не просто так в пещерах сидят, а, уж извините, дерьмо добывают. Не, не свое, а которое в пещерах летучие мыши оставляют. Будто его потом в землю на огородах закапывают. Я сначала думал: «Врет, сволочь!» Уже хотел и в морду дать, да вы не велели с ними грубо. Вот такие вот дела, ваши милости! Что за бредни такие?
– Сразу видно, что ты, Йоовик, никогда сельским хозяйством не занимался, – рассмеялся, глядя на непривычно растерянное лицо сержанта, Готор. – Иначе бы знал, что везде навозом землю удобряют, чтобы росло все лучше. Так что смысл в этом есть. А кстати, где именно эти огороды, ты случайно не узнал?
– Да сдается мне, что там вон. – Йоовик кивнул в сторону нависающего над всей долиной плато. – Только местные говорят, что хода чужаку туда нет. Потому как святое место! Храм у них там или еще чего, и только тем, кто в ентих краях вырос, можно туда подняться.
– Все интереснее и интереснее, – задумчиво сказал Готор, отпустив сержанта. – Еще одна загадка: коли выращивание этой редьки – столь выгодное занятие, как это никто еще не наложил на него свои загребущие лапы? Даже кредонцы – и те предпочитают расплачиваться относительно честно!
– Ну если она растет только на плато, – пожал плечами Ренки, которого эти вопросы не очень-то интересовали, – то в этом нет ничего удивительного. Я же говорил тебе: там настоящая крепость! Только вот разве так бывает, чтобы в одном месте – целебная вещь, а в другом – простой клубень?
– Сложно сказать, но теоретически такое случается. Может, особый состав почвы или еще какие-то факторы… Меня сейчас куда больше интересует, куда деваются люди. Как бы нам пробраться в это «священное место»?
А профессор Йоорг тем временем, получив согласие хозяев, взялся обследовать их жилища на предмет древностей.
Кое-что «древнее» он нашел – у простолюдинов не было в обычае выбрасывать любые, казалось бы уже ставшие ненужными или пришедшие в негодность вещи. Даже старый гвоздь прилежно вынимался из деревяшки, выпрямлялся и откладывался в отдельный ящичек. Да что гвоздь – даже обычная глиняная крынка с отбитым краем – и та находила применение в качестве плошки под светильник или горшка для рассады. А старый инструмент хранился вместе с другим барахлом, дабы отдать его потом кузнецу на перековку.
Увы, хотя ветхого барахла в закромах троглодитов и хватало, однако ничего, что бы навело почтеннейшего Йоорга на след действительно древних эпох, пока не находилось. Но помощь пришла с самой неожиданной стороны.
Дети. Везде снующие и все знающие дети. Странная фигура старика, увлеченно роющегося во всяком мусоре, конечно же не могла не привлечь к себе их пристального внимания. И когда со вкусной солдатской кашей было покончено, юные исследователи жизни пришли к старому исследователю древностей, и между ними вскоре был заключен союз. Хотя почтеннейший Йоорг и привык иметь дело с несколько более взрослыми учениками, договориться с этой молодежью для него проблем не составило, учитывая, что за узнанные секреты он был готов расплачиваться сказками о былых временах, а как выяснилось,
