меняет цвет с черного на светло-серый. Открываю клапан на бедре и по-хозяйски прячу туда «тарелочку». Замечаю, как советник шевельнул плавником, перевалившись на другой бок, — похоже, лиири приходит в себя. Устремляюсь к поверхности, замечая двух дроидов, ныряющих за саркофагом.
Холла Тез оказалась высокой женщиной с короткими волосами цвета пепла. Грациозно покинув саркофаг, она замерла прямо напротив меня, скрестив руки на груди. Нагота ее ничуть не смущала. Женщина-ученый наверняка поработала над своей внешностью — узкие бедра, идеальная грудь с задорно торчащими темными сосками… Мне пришлось немного поднять голову, чтобы встретить насмешливый взгляд зеленых глаз.
Медики между тем успели поместить раненого наемника на освободившееся место, запустив режим полного восстановления. Я же в это время пытался собрать разбежавшиеся мысли в кучу — мой организм недвусмысленно отреагировал на близость столь привлекательной женщины.
Холла Тез мягко улыбнулась, и между нами как будто проскочила искра — я не пытался анализировать свои чувства, просто знал: я хочу ее здесь и сейчас.
— Сюда! — Холла Тез решительно ухватила меня за руку.
Краем глаза я увидел отвисшую челюсть Дэйна и огорченную физиономию инженера.
Мы добрались до каюты, где хозяйка небрежно провела ладонью по консоли, выдвинув широкую кровать. Поймав волну жара, исходящую от ее тела, я поспешил избавиться от костюма. Мысли унеслись куда-то далеко, а я повалил смеющуюся женщину на ложе…
— Земля, значит… — задумчиво протянула женщина. — Почему ты не захотел сохранить прежнее имя?
— Откуда ты знаешь? — спросил я.
— Первое слияние, — бросила она. — У меня — четвертое. Не только ты получил доступ к памяти. Некоторые возможности лиири очень полезны для нас, людей…
— Так ты что, покопалась у меня в голове? — сообразил я.
— Предмет, что ты взял… — Холла Тез показала тонким пальчиком на припухлость скафа, куда я поместил артефакт. — Но это могут проделывать только лиири. Позволяет обмениваться воспоминаниями и эмоциями. Пока ты переживал несколько моих часов и попытался прикоснуться к лиири, я поверхностно просмотрела последних полгода твоей жизни…
— И что это было? — спросил я, подумав о недавних событиях.
— Неудачный эксперимент. — По лицу женщины скользнула тень. — Мы пытались создать систему межпространственного перемещения. Но получили совсем другое. Это уже не имеет значения…
Ученая быстро водила пальцами по висящему в воздухе экрану. Почувствовав мой взгляд, она соблазнительно прогнула спину, но не прекратила своего занятия. Холла Тез облачилась в легкий костюм, принявший цвет морской волны. Я отметил, что в свернутом виде он был не больше пачки сигарет.
— Ты так и не понял, что именно получил, — неожиданно сказала женщина.
— А что, у тебя есть мысли по этому поводу?
— Это — ключ. К наследию тех, кого ты зовешь Ушедшими. — Холла Тез мягко коснулась ладонью моего лба. — Тебе следует принять участие в заседании совета властителей. Лиири подскажут решение!
— Даже не собираюсь! — усмехнулся я. — Не доверяю этим водоплавающим! После того, что они сделали с людьми…
— Ты ошибаешься. Люди Гармонии — это те, кого Основная ветвь… то есть Содружество посчитало ненужными и опасными. Я знаю одно — они какое-то время отправляли подальше тех, кто не вписывается в сложившуюся систему.
— Уже не важно, — махнул рукой я.
— Ушедшие ничего не делали просто так, — продолжила она. — Возможно, их домашний мир даст ответы. Это будет интересно…
— Как-нибудь надо будет посетить его, — согласился я. — Как ты думаешь, что такое «программа»?
— Создание нового вида. Или она связана с самими Ушедшими. Может быть, они ищут достойного, чтобы передать накопленные знания. Некоторые старшие расы занимались подобным. Закончилось все войной… — задумчиво протянула женщина.
— Ясно. Нужно больше данных.
— Или они хотят, чтобы ты поднялся на самый верх. Стал правителем… — подумав, добавила она. — Некоторые образы можно и так понять.
— Так что, все это должно помочь мне стать императором? — засмеялся я.
— Нет, скорее основателем. Нечто иное, вряд ли это будет похоже на то, что есть сейчас. Скорее всего, это будет новая структура… улей или гнездо… Ушедшие не были людьми, ты знаешь…
— Хм… — только и смог выдавить я. — Действительно, у Высших уже есть нечто подобное.
— Советник приходит в себя, — сообщила женщина. — Тебе следует вернуть ему Поющую вещь. Она представляет ценность только для лиири.
— Подумаю, — неопределенно сказал я. Возвращать артефакт не хотелось. Вдруг советник с помощью этого Норпеля попытается залезть мне в
