Я услышала, как кто-то из фейри рядом с ужасом прошептал:
– Прародитель Кошек.
Королева стряхнула с себя оцепенение и снова потянулась к луку, но слуга отпрянул и отвел оружие подальше от нее.
– Простите… простите, госпожа, – пробормотал он. – Но то было слово Прародителя Кошек.
Я-то думала, она сразу взорвется. Но вместо этого королева вздохнула и двинулась туда, где я продолжала свой загадочный ритуал.
– Ну что же, – сказала она, загораживая мне путь. – Покончим же с этими глупостями, дитя. Скажи мне, что вы делаете, и я подарю тебе жизнь сестер.
Соблазн был силен, но я не ответила, как и учил нас Яблоневый Человек. Если даже сейчас мы спасемся от пчелиных фейри, в будущем это мало что даст. Кто поручится, что они не явятся за нами вновь?
– Хочешь большего? – не унималась королева. – Что тебе дать? Сокровища? Долголетие? Счастье в любви? Средство от твоих жалких веснушек?
Разложив травинки возле ее ног, я принялась выкладывать фигуру от ее большого пальца, получился веер.
– Отвечай же, – велела королева.
Я запела «Шенандоа», – правда, держать мелодию у меня всегда плохо получалось. К счастью, сначала Бесс, а потом и Лорел подхватили – и их сильный дуэт вытеснил мой слабый голосок. Я отодвинулась от королевы, намереваясь разложить еще больше травы.
– Дитя, – снова произнесла повелительница очень суровым тоном.
Я нашарила в кармане камешек, положила его на землю и сверху пристроила травинку.
– Предложите ей милость, – произнес кто-то из фейри.
– Но с какой стати? Может быть, лучше превратить ее в жабу? – раздраженно откликнулась королева. – Пусть она нам спляшет и споет и поскачет среди этих глупых травинок.
«Неужели она может превратить меня в жабу?» – испугалась я.
Хотя почему нет? Она ведь волшебное создание.
Все это время раздавалось какое-то тоненькое жужжание, и тут до меня дошло, что пчелиные фейри, оказывается, бывают очень разные. В том числе совсем крошечные, меньше, чем можно вообразить. До сих пор я совсем не обращала на них внимания, хотя прекрасно видела снующих вокруг пчел, на которых они сидели. Я заметила малюток-всадников, только когда один из них пролетел прямо перед моим носом, намереваясь получше разглядеть, чем я занята.
– Предложите ей милость, – повторил то ли тот же фейри, то ли кто-то из его товарищей.
– Милость, милость, – зашелестел целый хор тонких голосов, поднимаясь эхом над лугом.
Королева не отвечала, и ее молчание длилось так долго, что мне пришлось выразительно стрельнуть взглядом в ее сторону.
– Так что же, дитя, – промолвила она наконец, – она заставит тебя приоткрыть для нас завесу тайны?
Я уложила еще одну травинку, а потом выпрямилась и посмотрела ей в глаза. Королева возвышалась надо мной на целую голову, такая величественная и грозная. Я быстро кивнула.
– Тогда проси об угодной тебе милости, – разрешила она. – Но помни: если ты пытаешься одурачить нас и все эти игры с плясками и травой не более чем глупая бессмыслица, наш уговор будет расторгнут.
Я выронила остатки травы и протянула вперед сжатые кулаки.
– Каковы пределы даруемой вами милости?
Яблоневый Человек предупредил, что в нужный момент мы должны обязательно задать этот вопрос.
Глаза королевы сузились. Она явно догадалась, что меня кто-то подучил. Но отступить уже не могла.
– От нее не должно быть вреда ни нам, ни тому, кто пребывает под нашей защитой, – неохотно отозвалась она.
Как раз о таком ответе и говорил Яблоневый Человек.
– Ничего более? – осведомилась я.
– Ничего более.
– Тогда я прошу о милости, – медленно проговорила я. – Да не причините вы вреда никому, кто сейчас здесь, и никому другому никоим способом до конца ваших дней.
В глазах королевы вспыхнула ярость. Об этом Яблоневый Человек нас тоже предупреждал. Она стиснула кулаки, сжала челюсти, но в конце концов, тяжело вздохнув, кивнула.
– Милость дарована, – натянуто произнесла она. – А теперь расскажите, что вы тут творили.
– Заклинание.
– Но это никакое не заклинание.
Яблоневый Человек предусмотрел и это.
