Когда мы подошли ближе и фермер Бенсон разглядел Грималкин, он испуганно распахнул глаза. Однако ему хорошо заплатили, и, как только Ведьмака осторожно уложили в повозку, Бенсон заставил своих лошадей пуститься вскачь.
Алиса быстро протянула кожаный мешок Грималкин, и та вскинула его на плечо.
И мы побежали за повозкой.
Мы отступали, но это было лишь временное отступление. Наш долг призывал нас когда-нибудь вернуться в Тодморден и расправиться с грозящей ему бедой.
Первые полчаса Грималкин, Алиса, Джад и я бежали рядом с повозкой, охраняя учителя, но потом Бенсон повернулся к нам и закричал, качая головой:
– Если лошадки и дальше будут так бежать, они откинут копыта!
Лошади и вправду были все в мыле, и Бенсон по кивку Грималкин натянул вожжи, позволив им перейти на рысь.
После наступления темноты мы несколько часов отдохнули, по очереди стоя на страже, и вскоре снова пустились в путь. Мы ожидали, что на нас вот- вот нападут, но этого так и не случилось; шли часы, и Чипенден становился все ближе и ближе.
При обычных обстоятельствах я уже перестал бы тревожиться, но объединенные силы румынских слуг Тьмы могли добраться даже сюда. Для нас нигде больше не было безопасного места.
Глава 19. Условия договора
Первая ночь после возвращения в Чипенден прошла без происшествий, но мы не сомневались, что наши враги скоро нападут, поэтому держались настороже.
Учителю приходилось нелегко – примерно за час до рассвета я услышал, как он мучительно закричал. Поскольку в доме еще не было кроватей, мы как можно удобнее устроили Ведьмака на кухонном столе, подальше от холодных каменных плит пола. Его завернули в одеяла и положили на соломенный тюфяк.
Я подбежал к нему и увидел, что он стонет во сне. Наверняка ему приснился кошмар и он заново переживал ужасы своего плена – то, как из него сосали кровь. Я подумывал разбудить его, но спустя несколько мгновений Ведьмак затих, его дыхание стало ровнее.
А вот мне после этого было трудно снова заснуть, и, едва занялся рассвет, я вышел из дома – размять ноги и проверить, как продвигается восстановление дома. Новая крыша была уже готова, двери с окнами заменили, так что у нас хотя бы имелась защита от непогоды. Но в самом доме еще столько всего предстояло сделать! В спальнях наверху до сих пор нельзя было ночевать, потому что половицы там или полностью выгорели, или по ним было опасно ходить: в ближайшее время плотник должен был их заменить. Однако библиотечный этаж он уже отстроил, поскольку библиотека в списке приоритетов учителя занимала одно из первых мест.
Позже, когда я перед завтраком снова зашел проведать Ведьмака, он сидел перед очагом, прислонившись спиной к стене. Рядом с ним стояла половина миски куриного супа, по другую руку лежал его «Бестиарий».
На решетке горели поленья, и, хотя и скудно обставленная, кухня была теплой и ярко освещенной… Однако лицо учителя оставалось печальным и тревожным, и он дрожал, несмотря на огонь в камине.
– Как вы себя чувствуете? – спросил я.
– Лучше, чем раньше, парень, – ответил он слабым голосом. – Но мне не очень хочется есть, и я почти не сомкнул глаз прошлой ночью… Когда начинал дремать, видел все тот же ужасный кошмар. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь крепко спать по ночам.
– Теперь вы хотя бы в безопасности, – сказал я. – А ведь я был уверен, что вы мертвы.
С тех пор как я оставил учителя в библиотеке дома мисс Фреск нам с ним впервые выпал случай как следует поговорить, и я быстро пересказал все, что случилось, – в том числе мой разговор с его, как я думал тогда, отрезанной головой.
– И я тоже так думал, парень, – что мне и вправду отрезали голову. Я чувствовал ужасную боль, когда они это делали, а потом меня заперли в ящике. Я давился, сражаясь за каждый вдох. Это было, пожалуй, самое худшее из всего, что я пережил за долгие годы сражения с Тьмой. Потом я очутился в яме и понял, что голова все еще у меня на плечах. Вроде бы мне должно было стать легче, но, когда из меня пили кровь, это был почти такой же ужас. После первого укуса боль притупилась, но находиться во власти того отвратительного создания и чувствовать себя полностью беспомощным было ужасно… Чувствовать, как с трудом бьется сердце и жизнь утекает из тела.
Ведьмак на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох и продолжал:
– Я думал, что, связав дьявола, мы серьезно ослабили Тьму, но она, похоже, не унывает. Она сильна как прежде – может, даже еще сильнее. Тогда, в Ирландии, на острове Мона мы прикончили Костлявую Лиззи, не дали козьим магам вызвать Пана и отрезали голову Врагу. Но на месте побежденных нами противников всегда появляются новые. И вот теперь Графству угрожают румынские создания Тьмы. Но все-таки мне кажется, ты хорошо справился. Ты оказался лучшим из всех моих учеников, хотя я предпочел бы, чтобы Джад Бринсколл об этом не услышал, – закончил Ведьмак с улыбкой.
Теперь я улыбался от уха до уха: мне редко доводилось слышать похвалу мистера Грегори.
Увидев, что я сияю, он нахмурился:
