ветки: она, Эльга, Мистина, их дети, братья и сестры, племянники, воеводы, бояре, дружина… С оглядкой на него устраивались их судьбы, заключались браки, выбирались имена их детям, распределялись дела и доходы.
Вокруг этого дерева стояли другие – «великие и светлые князья» под рукой Ингвара, вроде Володислава древлянского или Станибора смолянского – числом более двадцати! И еще у этой рощи было бесчисленное множество листьев, о которых они сами ничего не знали: все те люди, что рубили лес, пахали землю, сеяли жито, делали долбленки, ткали паруса, ковали железо, таскали и возили грузы, строили городки, выходили в ратное поле – сотнями тысяч рук создали Русскую землю, чтобы дерево росло и тянулось все выше и выше к солнцу. Уту переполняло видение этого дерева, соки его текли в ее жилах, будто собственная кровь, она ощущала жизнь всей Русской державы как свою. Но она не находила ни единого слова, чтобы это выразить.
– Ты прямо светишься, – хмыкнул Ингвар, глядя на нее. – Жаль, выпить тут нечего…
Как рассвело, собрались в дорогу. Гриди загасили костры и свернули снаряжение, Ута одела детей. Из второй избы привели семейство Ящерова жреца Ходиму, троих его сыновей и дочь. Ходима был спокоен, дети его – понуры и подавлены. Эти четверо были со своей немудрящей поклажей за плечами и с посохами в руках, Ходима – налегке.
– Прежде чем идти, надо мне батюшке Ящеру слово молвить! – объявил он гридям. – Гневен Ящер батюшка! Гневен на вас, чужаков, что в край его вторглись, детей его обидели!
– Ну ступай, скажи, – согласился Ингвар. – Дети твои тут с нами обождут.
Гриди обступили Ходимовичей; Семята сзади положил обе руки на плечи девушке. Она вздрогнула, будто ее ударили, оглянулась, но промолчала. Разумеется, Ингвар понимал, что Ходима может попытаться сбежать и бросить их на болоте, так что семью его стерегли всю ночь и до ветру выпускали по очереди.
Ходима направился к Навьему Оку. Кое-кто из гридей любопытства ради последовал за ним. Проводя жизнь в разъездах, Ингваровы люди повидали много разных мест, как священных, так и страшных, что зачастую одно и то же. Болото угнетало и их тоже, всем хотелось поскорее на твердую землю, а там и домой, в Киев…
Старик дошел до края озерца, встал над водой, глядя в черное блестящее око, по которому ветерком несло вереницы желтых березовых листьев.
– Ящер-батька, князь наш болотный! Хранил ты нас, хранили мы тебя. Настала пора, пришла беда: мы тебя уж не сохранили, к жертвеннику твоему чужих людей допустили. Прости нас. Прими жертву мою во искупление вины нашей, а там и сам свое возьми.
Вымолвив это, он вдруг прыгнул вперед и бултыхнулся в черную воду. Взметнулась волна, выплеснула на траву желтые листья.
Заплакала в голос Ходимина дочь – будто ждала этого. Гриди смотрели в изумлении, кто-то даже воскликнул: «Силен мужик!» Мало кто хорошо расслышал речь старика, и киевляне не поняли, зачем он вздумал прыгать в холодную осеннюю воду, да еще во всей одежде и кожухе. Ведь не выплыть…
Еще какие-то мгновения все ждали, что Ходима вынырнет. Может, у них так принято с Ящером разговаривать – нырять? Нечто подобное помнили те из гридей, что родились или бывали в Ладоге и на Волхове, где тоже почитают своего Ящера как первейшее божество.
Но девушка продолжала рыдать. Одетая в сряду невесты, это она должна была уйти в подводные края…
– Да ведь он… себя в жертву принес! – слабым голосом ахнула Ута.
– Йо-отуна мать! – Ингвар стянул шапку: ему стало жарко.
Волны в Навьем Оке успокоились, будто и не было ничего.
Гриди опомнились, заговорили. Не сразу, но постепенно до людей дошло: Ходима оставил их без проводника! Надеялся, что без него киевляне не выберутся с болота и оскорбленный Ящер «возьмет свое» в конце концов.
– Своих детей не пожалел! – изумлялась Ута, глядя на понурых братьев Ходимовичей и плачущую сестру. – Богатка! Ходишка! Вы знали?
– Он… Летеницу хотел! – Ходыга приобнял сестру. – Ее хотел Ящеру отдать. А вас чтобы он погубил по пути… Да мы не дали.
– Вот он сам решил… – добавил Ходишка.
– А вас тут заодно с нами на погибель бросил?
Братья только вздохнули. Видимо, их не удивило это решение несгибаемого отца.
– Ну что, орлы? – Ингвар остановился перед ними, уперев руки в пояс. – Жить хотите?
«Орлы» вздохнули, не поднимая глаз.
– Выведете нас отсюда – награжу. Не выведете…
– …жить будете плохо, зато недолго, – закончил за него Горята. – И сестра ваша…
Братья переглянулись.
– Всю жизнь тут, на болоте, обретаемся, – вздохнул Ходыга. – Авось выбредем куда-нибудь.
Выход пришлось отложить на сутки. Без проводника предстояло плутать куда дольше, и Ингвар, чтобы снизить риск гибели людей, велел всем сделать болотоступы из сосновых корней и еловых лап. Идущих впереди братьев Ходимовичей к тому же обвязали веревками, чтобы вытащить, если провалятся.
