не будут. А у нас в веси девять дымов – девять куниц всякий год. Или четыре бобра с половиной. А все вам на снизки собираем, – Ходима кивнул на короткую низку из пяти синих и желтых бусин-«глазков» на шее у Святаны. – Лучше б хлеба детям купили, а то урожаи у нас незавидные…
– Мой муж вас богато одарит, если вы нам поможете к нему вернуться. По гривне серебра, по корове за каждого из нас. Хотите? Кто еще вам столько даст? Прикажет с вашего Навкина края дани не брать. Подумай – себя, детей и внуков навек освободишь!
Но Ходима покачал головой:
– Род ваш русский лукав. Уж который век, как появились вы на Днепре, нашему древлянскому корню от вас одни беды.
– Но чем виноваты мои дети? Они вам зла не сделали!
– Много тут детей таких… – Ходима оглядел тускло-зеленое пространство вокруг. – Еще бают, что те навки, которые взрослые, – это те девки, кого Ящеру в невесты отдавали. Был такой обычай при дедах: если беда какая или неурожай, собирали с нашей волости всех девок-невест, от вот таких начиная, – он снова кивнул на Святанку, – и до таких, – поглядел на Соколину. – Всякой велят нарядиться, будто на рушник вставать[13]. Приведут их на Игровец, посадят в круг, и бабка-волхвунья крутит меж ними ребро со стрелкой. На кого стрела укажет, стало быть, Ящеру желанна.
– И что же? – сурово спросила Соколина, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– А вот как раз возле Игровца то место. Навье Око его зовут. Туда они и прыгали. А потом люди свадьбу их справляли: с песнями, плясками и угощеньем. Чтобы, значит, и невесте с женихом на их ложе подземном песни радостные было слышно. Дочке моей меньшой нынче осенью замуж идти, уж сговорили. И вовремя, чуры помогли! А то ведь с вашими делами… говорят, война будет. А где война, там и Ящеру песни играть… Ну, идем дальше! – Он взял посох и поднялся. – Путь неблизкий еще.
Пленники послушно встали, подавленные рассказом, и пошли за Ходимой.
Чахлый сосняк оказался невелик, за ним открылось новое болото. В нем были положены гати – вымостки из жердей и веток. Жерди и бревнышки посерели, наполовину сгнили. Часто трескались прямо под ногой. Идти приходилось особенно осторожно, путницы быстро устали.
Ходима не подгонял, нередко сам останавливался, давая им перевести дух.
– Тропу сию я один знаю, – рассказывал он. – Трижды в год мы туда ходим жертву нижним богам приносить. Место наше старинное, от иных племен, что до нас тут жили, осталось. А нынче на нем навки пляшут, играют, оттого и зовется Игровцом. Женихов себе зазывают.
– Каких еще женихов? – спросила Соколина.
– А тех, что в болоте лежат.
– Там и женихи есть? – Девушка невесело хмыкнула: – Богато у вас народу здесь!
– Еще бы! – едва ли не с гордостью подтвердил Ходима. – Старики сказывали, война здесь была большая, как ходили обры ратью на дулебов, дедов наших. Много тут всякого приключилось. И в топи дружины заманивали… А еще сказывают, три воза золота обринского здесь где-то утоплено. Золото деды наши, дулебы, в добычу взяли да везли домой. А сыскался злой человек, я имя в детстве слышал, да вспоминать не хочу…
Они все брели, опираясь на выломанные жерди-посохи, осторожно ставя ногу то на гать, то на кочку, а то и в мокрое. Отдыхали, слушая неторопливый рассказ. Иной раз беседа сама собой прерывалась: будто нечто невидимое ложилось на плечи, закрывало уста. Ходима тогда молча делал знак: дескать, примечай, вот оно!
– Это мы где навкину тропу пересекаем, там немеют люди, – объяснял он, когда такое место оставалось позади.
А Витянка и Держанка, молчаливо кривясь, чтобы не хныкать, цеплялись за руки матери и Соколины и жались к ним: ведь на навкиной тропе залегает Дивий Дед! А что, если он примет девочек за навок, вскочит, схватит и разорвет пополам, не разобравшись!
Шли долго – Уте казалось, уж скоро кончится день. На очередном сухом островке, где можно было сесть, перекусили сухим хлебом. Ходима заверял, что близ Игровца есть один ручей, который считается чистым. А в других навки ноги моют – оттуда пить нельзя.
– Я если навку увижу, сразу закричу! – обещал Велесик, отважно озиравший окрестности с плеч своего двуногого «скакуна».
– Ты не вдруг и увидишь, – посмеивался «скакун». – Они бывают вовсе голые, бывают в белых сорочках, а бывают и в зеленых платьях. Прилягут в траву или на мох – не различить.
– Откуда у них платья и сорочки?
– А они по осени в веси пробираются, у баб лен крадут, а потом тут на болотах прядут. Наша мать летошний год видела, как навки лен из пруда крали. Три девчонки махонькие, лет пяти на вид, беленькие, голенькие, а волосы – до земли.
– А это потому, что наша матушка у деда Незабуда старшая дочь была! – подхватил другой Ходимович. – Их видеть-то может не всякий! А только кто у своих родителей первое и последнее чадо.
– У нас первый – Улебка, только он в Новогороде живет, это далеко, – определил Велесик. – А самая последняя – Витянка. Значит, только она увидит. Эй ты, смотри в оба! – обернувшись, велел он младшей сестре. – А то проворонишь! Был бы Улебка здесь – он бы не проворонил!
Ута вновь подумала о муже, и сердце ее сжалось. Она уже давно не молода, но еще не вышла из возраста, когда можно рожать. Кто поручится – может, Лада и суденицы и пошлют ей еще детей. Если только… если все это кончится хорошо, если они все невредимыми вернутся к мужу и отцу, если
