Еще на начальной стадии проекта были определены две возможные причины возникающего безумия. Рассматривалась несовместимость между физической оболочкой и разумом, ее заполняющим, предполагали наличие дефектного гена в нолках. И вот теперь, после того, как ни одна из них не подтвердилась, профессор Ришандр от нетерпения рвал на себе шерсть, только бы быстрее приступить к дальнейшим экспериментам.
Я же, как его личный помощник, опасалась за психическое здоровье участников экспедиции: увидеть лысого меркурианина – а именно до этого доведет себя профессор, если быстро не приступит к работе, – это зрелище не для слабонервных. Поэтому, как могла, форсировала события по согласованию новых расходов, перечней необходимых материалов и опытных образцов. А главное, составляла отчет для представителей арсэев, как заинтересованной стороны и главных консультантов.
Очень удачно получилось, что звездолет делал остановку именно на Марсе. Тогда все необходимое мы могли приобрести из первых рук, если они, конечно, есть у живого разума. Я даже усмехнулась, представив себе эту картину. Но самое главное – у меня появлялась возможность лично передать наблюдательной комиссии от марсиан первые результаты, минуя пространственные каналы связи. Профессор же активно настаивал на том, чтобы я окунулась в атмосферу Красной планеты. Возможно, увидев эту расу в месте исконного обитания, я другими глазами взгляну на наши исследования и обогащусь новыми интересными идеями.
Откинув пониже спинку кресла, я приняла полулежачее положение и прокрутила в голове ключевые моменты вылазки. Перечень необходимых для дальнейших исследований препаратов лежал у меня в кармане. Сам заказ находился уже у поставщика и готовился к отгрузке, оставалось только сверить список при получении. Теперь можно было спокойно и расслабленно готовиться к приземлению. Хотя правильнее было бы сказать – к примарсеиванию. Поскольку звездолет наш решил остаться на орбите, то всех желающих спускали на поверхность шаттлы. Стоянка планировалась около половины привычных мне суток, и я рассчитывала успеть за это время все – и закупиться, и развлечься.
Радостного предвкушения не могла убавить даже подруга, которая через мою голову активно заигрывала с Дэрионом. Они сидели по обе стороны от меня: невозмутимый ассасин в своем черном одеянии и закрытым от посторонних взглядов лицом, и искрометная Урсула в откровенном брючном костюме и прозрачном палантине на голове.
Переждав небольшое головокружение от не слишком приятной посадки транспорта, я вышла на воздух вместе со своей компанией в числе последних.
– Сколько лет прошло, а ощущения ничуть не изменились, – пробурчала Урса и передернула плечами, ступая на графитово-черные панели транспортной дорожки, уносящей нас к космопорту.
– Ты о чем? – Я взяла подругу под руку и с интересом осматривалась по сторонам. Местные жители явно хотели продемонстрировать прибывающим природные красоты – путь наш пролегал по туннелю, укрытому большим прозрачным куполом.
– А ты не чувствуешь? Арсэи телепатически сканируют всех прибывающих. В первый прилет я чуть нервный срыв не заработала. Постоянно угнетало чувство чужого взгляда.
«Приветствуем вас на Красной планете, тэира Атанис», – произнес приятный мужской голос, отчего я споткнулась и чуть не упала. Слова родились будто прямо в голове.
– Что это было? Ты тоже слышала? – бросила обеспокоенный взгляд на Урсулу.
– Слышала, но не то, что ты. Так местное население дает понять, что в курсе твоего прибытия. Это как паспортный контроль в Империи. Только вот приветствуют они исключительное взрослое население. А я в первый раз несовершеннолетней прибыла, вот и влипла, пока не разобралась в некоторых особенностях «великого разума». – И она, весело рассмеявшись, схватила меня за руку и быстро потащила вперед.
После неординарного телепатического приветствия я попробовала просканировать внутренние ощущения, все-таки вплотную соприкоснулась с иным разумом – вдруг уже проявилось что-то необычное, что может мне пригодиться в работе?
– Ну что, сначала дела или развлечения? – выдернула меня из самоанализа деятельная тэира Нильтон.
– Дела, конечно. – Мы остановились в центре зала, изучая транспортное табло. – Кстати, а как тут можно развлечься?
– М-м-м, – мечтательно протянула венерианка, и мне пришлось ткнуть ее локтем в бок, когда довольный звук начал перетекать в предвкушающий стон. – Тут самые лучшие дома свиданий!
– Эй? Ты на что меня подбиваешь?
– Не пугайся, здесь это называется – клуб по интересам.
– Еще лучше. Только не говори, что приглашаешь меня на вечеринку «для тех, кому за триста».
– Неужели ты все еще дуешься, Лей? Это было всего один раз.
– Да уж, редко, но метко. Пойдем, нам на восемнадцатый поток, – махнула я рукой в нужном направлении.
– Зато какой это был опыт! – не успокаивалась подруга, семеня за мной в туфельках на десятисантиметровой шпильке. Хотя я, конечно, вредничаю, грациозно двигаться на каблуках она научилась еще в пятнадцатилетнем возрасте.
– Для кого? Этого хлыща тощего? «Забудьте о низменных желаниях и усмирите плоть, – прогнусавила я, пародируя давнего знакомца. – Накопленную энергию вы сможете выплеснуть в танце, открыв чакры партнеру, а сердце – богам».
