Внезапно корабль содрогнулся.
– Алекс? – спросил Валериан. – Что это было?
В голосе Алекс послышалась тревога:
– Кажется, мы подхватили «безбилетника».
Лорелин мгновенно перестала беспокоиться о Гибсоне и его команде.
Мегаптор больше не был проблемой коммандос.
Он стал проблемой Валериана и Лорелин.
– Проклятье! – выругался Валериан, затем добавил для своей спутницы: – Держись!
У нее едва хватило времени пристегнуться, когда Валериан рванул штурвал на себя. Лорелин вдавило в черную спинку кресла, когда нос «Икс-Би-982» задрался вверх. Валериан поднял корабль почти вертикально.
Перед майором ожил один из мониторов. На экране появилось лицо министра Федерации. Он выглядел очень, очень недовольным.
– Майор Валериан, – раздраженно произнес министр, – вы опаздываете почти на двадцать минут!
– Неужели? – Валериан попытался напустить на себя наиболее безобидный вид. Несмотря на ситуацию, Лорелин улыбнулась – она очень хорошо знала это выражение. Мельком покосившись на крышу, где, скорее всего, основательно раздраженный мегаптор пытался прогрызть себе путь внутрь, майор добавил: – Время летит незаметно, когда тебе весело.
– Копир с Мюла у нас, сэр! – вмешалась Лорелин. К сожалению, это не произвело на министра того успокаивающего воздействия, на которое она надеялась.
– Отлично, – лаконично ответил министр. – А теперь, может, вы потрудитесь сообщить мне, что вы делаете в семнадцати световых годах от места встречи?
Валериан поморщился.
– Ну, если посмотреть на все с этой стороны, то все выглядит крайне печально, – признал он. – Но если я скажу, что мы будем на месте через… – он вопросительно покосился на Лорелин.
– Девять минут, – подсказала девушка.
– Девять минут, – эхом повторил Валериан, – это улучшит ситуацию?
Судя по всему, мегаптор терял терпение. «Проныра» несся все дальше в открытый космос, а чудовище шумело снаружи, раскачивая корабль в отчаянной попытке забраться внутрь.
– Я предупрежу коммандера, что вы задерживаетесь… и заодно передам ваши извинения, – насмешливо произнес министр.
– Будьте так добры, – ответил Валериан с наигранным энтузиазмом. Связь прервалась, и Валериан вздохнул.
– Входим в экзопространство через пять минут, – сказала Лорелин.
– Кто-то скоро грохнется с большущим треском, – произнес Валериан и улыбнулся.
Мегаптор был зол, а укусы этих маленьких созданий больно жалили его кожу. Зверь был раздражен: больно уж верткая попалась добыча, а он не ел с начала дня. Обычно его добыча была мягкой, сочной и ее было очень легко есть, но эта добыча спряталась внутри странной коробки, и ее было трудно поймать.
Коробка была очень большой, но мегаптор видел, как его добыча запрыгнула внутрь. Монстр знал, что добыча внутри. Зверь злобно зарычал, но он не мог почуять страх жертвы. Вообще не мог почуять свою добычу, только металл коробки.
Это разозлило монстра еще больше, и он с новой силой вгрызся в большую коробку.
А затем, внезапно, коробка исчезла.
Только что монстр был на коробке, а теперь коробка пропала, и под ним ничего не было. Монстр начал падать. Каким-то образом он понял, что его ждет очень, очень долгое падение.
Глава десятая
Как только они избавились от «безбилетника» и удостоверились, что отряд майора Гибсона не понес новых потерь, Лорелин избавилась от жалких лохмотьев, в которые мегаптор превратил ее платье, и решила, что пора позаботиться об их новом госте, копире. Девушку беспокоило, какое действие могла оказать на него вся эта заваруха. Она надеялась, что копир не пострадал, хотя его как минимум изрядно потрясло. Кому понравится, когда вас запирают в маленькой коробке и зверски трясут, а снаружи в это время доносится рев мегаптора?
Лорелин поставила перфорированную коробку с копиром на стол в медицинском отсеке «Проныры». Она слышала, как зверек копошится в углу коробки. С помощью дистанционного управления девушка ввела код, и верхняя панель открылась.
– Ну хорошо, – ласково произнесла она, – давай на тебя посмотрим, малыш.
Ее тирада была встречена рычанием, и зверек попятился к задней стенке. Лорелин склонилась над коробкой, успокаивающе цокнула языком и продолжила примирительным тоном:
