Включили системы связи, настраиваясь на приём сигнала SOS от шлюпа с экипажем «Непобедимого».
Вскоре стала понятна суета кораблей местной цивилизации: над планетой плыл по тысячекилометровой орбите гигантский полуразрушенный объект, напоминающий разворошённое осиное гнездо, пробитое насквозь, а чуть дальше от планеты располагалось ещё одно «осиное гнездо» – покрупнее и разряжённей. Было видно, как многолапые космические аппараты собирают в этом облаке обломков и пыли крупные конструкции и отводят их к первому «гнезду».
«Варяг» связался с базой и получил ответ, объяснивший причину происходящего.
«Непобедимый» атаковал верфь по производству «крокодилочерепах», а затем ценой собственной гибели взорвал отстойник-загон, в котором скопилось множество готовых к употреблению боевых космолётов ящериц.
– Ищите спасательный модуль, – заканчивалась депеша с базы. – Он должен быть недалеко от звезды.
– Если модуль накрыт «зеркалом», мы его не найдём, – заметил драйвер-прима крейсера Евгений Шилов.
– Светимся импульсно, – скомандовал капитан, имея в виду выход в эфир после снятия защитного поля.
Это было рискованно, так как корабль могли засечь локаторы ящериц, несмотря на кратковременность появления в пространстве, но только так можно было рассчитывать на получение ответа от экипажа «Непобедимого», сидящего под пузырём невидимости и слушающего космос.
«Варяг» отодвинулся от планеты ящериц на миллион километров и на секунду сбросил защитное поле, превращавшее его в невидимку. Послал в эфир многодиапазонный клич:
«Капитан Бунич, мы здесь! Отзовитесь! Капитан «Варяга» Орлов».
Ждали ответа час, наблюдая за мечущимися по космосу «крокодилочерепахами». Снова вышли в эфир, и проделывали это ещё несколько раз, пока наконец не получили ответ: спасательный шлюп с экипажем «Непобедимого» прятался внутри астероидно-кометного хвоста, сопровождавшего планету ящериц на расстоянии одного миллиона километров.
«Шпуг!» – коротко отдал приказ инку шлюпа капитан Орлов.
«Варяг» врубил режим двойного ускорения и добрался до сгустка камней и пыли за пять минут.
Но, как оказалось, и ящерицы не дремали. После неожиданной атаки «Непобедимого» на верфь они пришли в ярость, бросили все силы на прочёсывание пространства и, скорее всего, поймали передачи «Варяга» и ответ шлюпа, сумев определить их местонахождение. На каких бы принципах ни работали компьютеры ящеровидных создателей «крокодилочерепах», информацию они обрабатывали быстро.
Спасательный модуль – «тарелка» диаметром в двадцать метров – прятался в самом ядре сгустка, окружённый сотнями каменных и ледяных глыб. Найти его было непросто, но и скрыться от охотников, не имея «струнного» хода, он бы не смог.
Пришлось ждать, пока он выберется из сгустка самостоятельно, что и довело ситуацию до критической, потому что одновременно с выходом спасателя из груды камней рядом вдруг объявились «крокодилочерепахи».
Капитан «Непобедимого» Варфоломей Бунич отреагировал безукоризненно: «тарелка» шлюпа накрылась саваном невидимости и пропала из поля зрения.
Но проблему этот маневр не решил. «Крокодилочерепахи» уже заметили чужаков и уходить не собирались. Пока их было две – гигантские чешуйчатые туши длиной до километра, и вооружены они были неплохо, судя по первым же залпам электрических молний, насквозь пробивающих километровые астероиды.
Орлов также накрыл «Варяг» «зеркалом», сделал «ход конём» – взлетел над хвостом пыли и камней, переместился на несколько километров и зашёл в тыл первой «крокодилочерепахе».
Удар «нульхлопа» чудовищный «скелет крокодила и черепахи» отразить не смог. Спустя мгновение от него осталась только часть «шкуры» – куски обшивки, продолжавшие движение и торпедируемые обломками метеоритов.
Второй «крокодил» перестал поливать поток астероидов зелёными электрическими разрядами, эффектно разбивавшими глыбы в мелкий щебень и фонтаны пыли, попытался маневрировать, ища исчезнувшего противника (технология превращения объектов в невидимок ящерицам была недоступна), и «Варяг» настиг его спустя минуту, превратив в рваный бублик.
– Эх, сейчас сюда слетится вся стая! – сказал оператор защиты корабля Гена Афенкин.
– Ищем спасатель! – напомнил о невыполненной задаче Орлов.
Но искать шлюп с экипажем «Непобедимого» не пришлось. Капитан крейсера сориентировался, снял «зеркало», и шлюп стал виден. Подобрать его не составило труда.
Когда к пылекаменному сгустку примчались другие «крокодилочерепахи» (не меньше сотни!), «Варяг», не принимая боя, нырнул в «струну» и вышел из неё далеко от системы красного солнца ящериц.
Остановились в пятидесяти световых годах от неё. Пришли в себя. С радостью обнялись со спасёнными. Доложили на базу о решении задачи и получили приказ идти обратно к Большой Дыре – если экипаж «Непобедимого» согласится на этот рейд после всех передряг и нервных перегрузок.
Экипаж не возражал. Космолётчики понимали, что наступает момент истины, угроза переселения Знающих-Дорогу в родную Вселенную достигла
