критической точки, и отдыхать дома, вдали от главных событий, никто не захотел.
Через три часа по внутреннему времени корабля «Варяг» вышел из «струны» в том же районе возле Большой Дыры, откуда недавно стартовал в Омегу Кентавра.
Привычно спрятались под «шапку-невидимку», осмотрелись, доложили о прибытии.
В Большой Дыре по-прежнему клубился «пар кипящего вакуума», а по огромному участку космоса радиусом в несколько световых лет, ограниченному тусклыми звёздами, соединёнными вакуумно-кристаллическими фермами, лениво плавали всё те же осточертевшие «крокодилочерепахи», охранявшие вход в устье Дыры.
«Варяг» на мгновение сбросил с себя «шапку-невидимку, объявил о своём появлении и вскоре получил ответ от автоматических станций, «закопанных» в вакууме и следящих за Дырой, а также от фрегата «Миннесота», принадлежащего Федеральной Службе безопасности. Воеводину этот корабль напрямую не подчинялся, но его капитан Джеральд Батлер был готов выполнять совместные задачи со всеми, кто рисковал жизнью, приближаясь к месту прорыва Знающих-Дорогу.
Обменялись новостями.
– «Ра» не выходил? – спросил капитан Орлов.
– Не выходил, – с сожалением подтвердил капитан Батлер.
– Зонды запускали?
– Запускали, ни один не вернулся.
– Я попробую запустить свой.
– Не имею права возражать.
– Как ведут себя «крокодилы»?
– Сегодня на удивление спокойно. Такое впечатление, что все их экипажи впали в спячку. До этого они носились как угорелые, то и дело устраивая погони за кем-то, а потом вдруг все разом успокоились и перестали метаться туда-сюда. Можете убедиться.
– Странно… надо связаться с базой.
– Я уже сообщил на Землю.
– В таком случае ждём решения командования.
– Рад вашему прибытию.
– Аналогично.
Орлов приказал экипажу запустить в Большую Дыру хорошо защищённый разведмодуль, и космолётчики двух кораблей начали привыкать к жизни в чрезвычайно стеснённой обстановке: «Варяг» не являлся круизным лайнером, его жилая зона была небольшой, рассчитанной максимум на двенадцать человек, и экипажу «Непобедимого» пришлось размещаться в каютах по двое. Но, как весело сказал драйвер-секунда «Варяга» Веня Толстой, в тесноте, да не в обиде, – и с ним согласились все.
А спустя шесть часов после заступления «Варяга» на дежурство из Большой Дыры выметнулась струя искристого «тумана», а за ней появился корабль.
Сначала наблюдатели приняли этот корабль за древний линкор класса «Таймыр», бороздивший космос более двухсот лет назад, настолько он был помят, изъеден странной коррозией и покрыт чёрными потёками. Но внешний вид корабля оказался обманчив: это был «Ра».
Что было ещё удивительней, крейсер заметили все, кто наблюдал за Дырой, однако ни одна «крокодилочерепаха» не дёрнулась к нему и не начала атаку.
«Варяг» послал сигнал.
Капитану ответил Маккена:
– Подтверждаю выход!
– Мы безмерно рады! – не выдержал официального тона Орлов. – Честное слово, не ожидали! Немедленно уходите под «зеркало», пока «крокодилы» не опомнились!
– Режим невидимости нам не доступен, энергия по нулям. Хотя это уже не важно. Будем ждать возвращения парламентёров.
– Кого?!
– Командира группы Горюнова и эксперта Шапиро.
– Как – ждать? Где они?
– В гостях у Знающих, – ответил капитан Маккена ровным голосом.
Глава 23
Войны не будет
Воеводин после своего сердечного приступа на Суперструннике всё ещё находился в госпитале в Тюмени, где располагался медицинский
