— Вы обещали позволить мне самому решить, — отрицательно покачал головой Ирс. — Держите слово.
Видя сомнения ректора, Эллгар тяжело вздохнул.
— Если я побегу, то буду бегать всю оставшуюся жизнь и признаю, что все, кто сомневался во мне, были правы. Я буду смертельно опасен для каждого, кто встанет со мною рядом, ведь я привык к мысли, что терять мне нечего.
Обидный щелчок по лбу прервал его мудрые речи. Саргон цветисто выругался и с укором поглядел на ученика.
— Говорит со мной, словно старый, умудренный жизнью дед! Вы зануднее друта, Ирс Эллгар! — проворчал Элазар. — Терять ему нечего! Мальчишка!
Ирс что-то невнятно пробормотал, смущенно потирая лоб.
— У нас мало времени. Нужно все подготовить, — оживился ректор.
— О чем вы?! — Грифон попятился от него, не зная, чего и ожидать.
— Нужно седлать лошадей… рубашку новую найти… где-то ж была. И куртку, ту самую… Хотя нет, — задумчиво почесал небритый подбородок Элазар, — в этой я был на коронации, а вторую Эверет вином залил, проклятье! Мне совершенно нечего надеть!
Они показались на дороге, как только ястреб пронесся по небу, давая сигнал о том, что группа, сопровождающая королеву, успешно продолжила свой путь. Элазар оставил Вардвана за старшего. Он едва утихомирил проректора, когда тот дознался, что Белла будет в проводниках, и вместе с Ирсом покинул академию. Их путь лежал через мост по главной дороге. Прятаться путникам не было нужды, напротив, им необходимо было оказаться на виду.
Саргон оглянулся, кидая последний взгляд на Арфен. Сколько раз он покидал эти стены, прощаясь с ними навсегда? Раза три точно. Но всегда судьба благоволила к нему и позволяла вернуться. Позволит ли сейчас?
Ректор повел своего коня следом за учеником. Путь неблизкий, еще более долгим он покажется из-за тяжелых мыслей. Если удача будет сопутствовать его товарищам, то они доберутся до границ королевства к концу недели. Все осложнялось тем, что с ними малолетний ребенок и нет возможности передвигаться по воздуху. Белла и ее ястреб помогут Эверету выбрать наилучшую дорогу. Как только они справятся, как только завершат свой путь, то подадут сигнал. Оставалось дождаться его, точнее, дожить до этого момента.
Ирс не проронил и слова за те долгие три часа, что они были в пути. Солнце припекало, дорога подсохла и можно было ускориться. А дальше шел каменистый спуск, и лошадей пришлось придержать.
Здесь две группы всадников и повстречались.
Присутствие посторонних и Саргон, и Ирс почуяли еще издалека, потом услышали стук копыт, а ветер донес запах. Не было никаких сомнений, что и их учуяли и теперь хотели преградить дорогу. Пока все шло по плану. Элазар выехал вперед, заметив несколько темных фигур. Всадников было шестеро. Это не ищейки, а обычные стражи. Оборотни, услугами которых пользовался Дарем, шли по следам их товарищей, и Хью это прекрасно осознавал, пытаясь затруднить им поиски.
Стражи приблизились, окружая ректора и Эллгара. Вид-то мрачный какой! Брови хмурят, за мечи хватаются… Боги, неужели это лучшее, что было у Дарема? Король так боялся за свой зад, что не отрывал его от трона и окружил себя толпой стражи, отправляя на подобные задания тех, кто был ему при дворе наименее полезен. Саргон возблагодарил щедрые небеса, пославшие ему этих твердолобых стражей, и воскликнул, излучая искреннюю радость:
— Господа! Какое счастье встретить вас на этой дороге! Не составите нам компанию? Здешние места так опасны. Я и мой юный ученик направляемся в Ксабир. Ввиду последних печальных событий его высочеству Ирсу Эллгару просто необходимо достойное сопровождение. А кто может быть более достоин, чем священная королевская стража, позвольте спросить? Каждый на этих землях знает, что других таковых не имеется. Благодаря вам мы скорее доберемся до дворца, и его величество король Дарем сможет в кратчайшие сроки встретиться со своим племянником. Представляю себе его скорбь, если по дороге кто-то попытается устроить покушение еще и на племянника короля! Ведь этих негодяев еще не поймали?
Элазар изобразил неподдельный ужас. Стражники отрицательно помотали головами.
— Нам велено доставить принца во дворец, — пробасил их старший.
— О! — широко улыбнулся Саргон. — Король проявил такую заботу! Что же, в путь, господа! Ксабир ждет! Со своими великолепными огнями, тысячей соблазнов и величием королевской власти…
Итак, они живы и заручились не очень надежной, но все же охраной. Пока удача на их стороне.
Элазар время от времени кидал взгляды на ученика, к своему неудовольствию замечая, что взгляд принца совсем потух. Плечи поникли, и выглядел Ирс человеком, уставшим от жизни. Слишком много тяжести для этих юных плеч.
Ректор часто видел, как в глазах его учеников угасал огонь надежды, и было великим счастьем наблюдать то, как вспыхивал в них свет. Саргон помнил каждый такой момент. Берег воспоминания, как бесценное сокровище. И он желал пополнить свою сокровищницу! Ему захотелось встряхнуть мальчишку, велеть ему сидеть ровно, гордо, как и подобает сыну Иллеса Эллгара. Но стоило оборонным башням Ксабира показаться на горизонте, как принц сам собрался, к нему вернулась прежние холодность и уверенность. Сумел скрыть свои истинные чувства. Пусть это не выход, но лучшее, что Ирс мог сделать сейчас. Перед лицом врага не пристало показывать свою слабость.
