– Ваше величество, Алисия, вдовствующая графиня Иртон.
– Проси.
Странно… что ее привело сюда?
Все разъяснилось через пару минут, когда Алисия положила перед ним конверт.
– Ваше величество, Лилиан Иртон просит ее принять немедленно.
– Что случилось?
– Вирманское посольство.
– Это ее рук дело? – Сказать, что Эдоард был изумлен? Лучше промолчим.
– Где она?
– Сейчас с принцессами.
– Вот как?
– Она пришла ко мне, но девочки просто вцепились в нее. И требуют новых историй о бароне Холмсе.
– Что же там за истории такие?
– С вашего позволения, ваше величество, мы можем пойти и послушать.
Эдоард проказливо улыбнулся.
Как ни странно, «старая гадюка», «ледяная гадюка» Алисия была одной из тех, с кем он чувствовал себя спокойно. Она – часть его молодости, его счастья с Джесси, его любви… Это очень много.
– Пойдемте, Алисия.
Кажется, «гадюка» это отлично понимала. Потому что в ее глазах плясали веселые золотистые искорки.
– А потом на берегу нашли собаку убитого…
– Она умерла от тоски по хозяину?
– Нет, все было не так просто. Рассматривая верного пса, барон Холмс обнаружил на тельце животного такие же следы, как и на теле хозяина. Под шерстью их было видно хуже, но они были. Словно бы на них набросили раскаленную докрасна сетку…
Лиля рассказывала «Львиную гриву». Есть среди рассказов о Холмсе те, которые не перескажешь без упоминания новинок технического прогресса. Но ведь есть и другие.
Эдоард и Алисия стояли за шторой, зачарованные. И когда история закончилась, не спешили выйти. Первой заговорила Анжелина:
– Лиля, а ты сама видела таких медуз?
– Сама – нет. Но мне много рассказывали про них.
– Кто?
– Вирмане. Они же везде плавают. Да и вообще, в природе куча всего интересного. Например, у лошади на восемнадцать костей больше, чем у человека. А у осьминога зрачок знаете какой?
– Круглый…
– Ан нет! Живете у моря, а осьминога не видели? Квадратный! Четырехугольный.
– Не может быть! – Это уже Джолиэтт.
– А вы посмотрите, – поддела Лиля. – Авось на кухне осьминоги водятся.
– И посмотрим! – тряхнула головой Анжелина. – А еще? Лилечка…
– Например, за сутки синица кормит своих птенцов тысячу раз. Крот может прорыть за ночь туннель длиной в сто пятьдесят локтей. Ну, чуть поменьше. Но ненамного. А у улитки двадцать пять тысяч зубов.
– Не верю!
– Проверь. Я не говорю того, о чем не знаю. – Лиля веселилась.
– А как?
– Ну-у, – графиня явно готовила какой-то подвох, – всегда можно поймать улитку и пересчитать ей зубы.
Девочки захохотали в голос.
– Лиля, а ты еще расскажешь про барона Холмса?
Как бы Эдоарду ни хотелось услышать историю, но время, время… Он кашлянул и вышел из-за портьеры.
– Ваше величество…
Лиля тут же вскочила и присела в реверансе.
– Встаньте, графиня. Вы хотели меня видеть?
– Да, ваше величество.
