Зеро. Абсолютный нуль.
— Вы в самом деле так думаете? — спокойно осведомился артист.
Пирогов не удостоил его ответом, лишь сплюнул себе под ноги. Артист и на этот раз остался невозмутим, но его губы слегка побелели, а на щеках проступили пятна румянца.
— Вот что, Пирогов, — спокойно и устрашающе внятно проговорил артист, — вы сейчас же заберете свои слова обратно.
— Я? Обратно? — Пирогов усмехнулся и проговорил, сощурив глаза: — А жирно вам не будет, господин циркач?
На этот раз гневная бледность тронула и щеки артиста.
— Сейчас я покажу вам пару фокусов без ножей и пистолетов, — сказал он.
— Сделайте милость! — ответил Пирогов.
Артист снял с головы шляпу и отбросил ее в сторону. Пирогов широко расставил ноги, приняв боевую стойку, и слегка пригнул голову, глядя на артиста пылающими глазами. Он почти на голову возвышался над противником, но тот, несмотря на худощавую фигуру, был очень широк в плечах и мускулист.
Артист сделал слабое движение рукой, и этого оказалось достаточно, чтобы Пирогов, взревев, как медведь, ринулся в атаку. Он с разбегу налетел на артиста, сшиб его с ног и подмял под себя. Но в последний момент, уже коснувшись спиной земли, артист как-то сумел извернуться и выскользнуть из-под огромной туши. Он в мгновение ока вскочил на ноги и нанес Пирогову сокрушительный удар кулаком в голову. Любого другого такой удар мог бы если и не убить, то лишить сознания, но череп Пирогова был сделан из чрезвычайно крепкого материала. Пошатнувшись, он снова ринулся в атаку.
Алеша смотрел на дерущихся удивленно, затем удивление сменилось полным равнодушием; он повернулся и опять отошел к реке. Сел на краю обрыва и стал смотреть на воду. У него за спиной слышались пыхтенье противников и звуки наносимых ударов.
— У Бога счастья не прошу и молча зло переношу, — тихо проговорил Алеша, глядя на серую воду.
Минут через десять Алеша поднялся на ноги, отряхнул штаны и побрел к телеге. Противники все еще боролись. Правда, борьба их носила теперь весьма специфический характер. Сцепившись мертвой хваткой и тяжело дыша, они смотрели друг другу в глаза. Лица обоих бойцов были перепачканы кровью. Одежда потемнела от грязи. Но сдаваться ни один из них, похоже, не собирался. Алеша остановился возле противников, равнодушно на них посмотрел и поинтересовался:
— Долго еще?
— Скоро… закончим… — свирепо пообещал, пыхтя и обливаясь потом, Пирогов.
— Да… Недолго осталось… — так же свирепо подтвердил артист.
— Как хотите, — пожал плечами Алеша. — Можете оставаться здесь хоть до второго пришествия.
Он отвернулся и отошел от них. Еще около минуты противники стояли в полном молчании. Первым заговорил артист.
— Господин Пирогов… — сказал он, хрипло дыша, — прошу прощения, что отнимаю вас от столь важного дела… но… вам не кажется, что мы выглядим несколько… нелепо.
— Кажется… — так же хрипло ответил ему Пирогов.
— Возможно, нам стоит… временно прервать турнир… и заключить перемирие?
— Я не против, — ответил Пирогов.
— Можете ли вы гарантировать, что если я расцеплю руки, вы тут же последуете моему примеру?
— Можете на меня рассчитывать.
Противники расцепили объятия и выпрямились. Некоторое время они стояли друг против друга, восстанавливая сбившееся дыхание, затем артист произнес:
— Позвольте вам заметить, господин Пирогов… Если вы станете рассказывать о том, что ходили на медведя в одиночку, я этому поверю.
— Со своей стороны я утверждаю, что вы просто рождены для подобной охоты, — сказал Пирогов.
Обменявшись таким образом комплиментами, бывшие противники пожали друг другу руки и вместе отправились к реке — смывать с лица и с одежды следы недавней битвы.
Алеша посмотрел им вслед и тихо всхлипнул.
— И они говорят, что я ребенок, — проговорил он дрогнувшим голосом. — Миронова убили, замучили до смерти, а их не интересует ничего, кроме собственных амбиций. Они уже забыли о нем. Словно его никогда не было. Словно он не надеялся на них, не рассчитывал на их защиту… Как же так?
Алеша отвернулся.
За спиной послышались голоса. Артист и Пирогов возвращались с реки, весело и беззаботно беседуя.
— Ну что, мой юный друг, пора в дорогу! — сказал, подходя к телеге, Пирогов.
— Да, Алеша, пора убираться отсюда, — поддакнул артист. — Мы и так задержались здесь. С вами все в порядке? — Артист внимательно всмотрелся в лицо Алеши.
Алеша ничего не ответил. Артист и Пирогов переглянулись.
