– Еще чего! – Она взлетела, скрестив руки на груди. – Зачем это он мне нужен? Нет уж, я с тобой напросилась, с тобой и останусь. Все равно я уж двести лет как умерла, что мне могут сделать? Даже не изнасилуют!
– В чем тебе не откажешь, так это в логике, – сказал я, откашлявшись.
Ну а в самом деле, чем можно напугать мертвого? Окончательным упокоением разве что, ну так я об этом переживать не стану, а Эсси… Эсси, думаю, тоже.
Если бы я знал, как ошибаюсь…
На отряд я наткнулся на второй день. Я ехал себе спокойно, конь медленно переставлял ноги, свесив голову – устал, бедняга, да и корма я захватил маловато, – когда навстречу из-за поворота выехало человек десять. Я думал, достаточно раскланяться, да и все, разъедемся миром, но не тут-то было: меня остановили и принялись допрашивать. Кто таков, откуда родом, что в седельных сумах (впрочем, там они и сами посмотрели, хорошо, я серебро Ясенцу оставил, себе только пару кусочков на всякий случай взял).
– Не нравится мне его рожа, командир, – сказал один из тех, кто обшаривал мои карманы. – Вот зуб даю, нечисто с ним что-то!
За его гнилой зуб я бы и медной монетки не дал, но, видимо, в отряде этого бородатого уважали и к мнению его прислушивались: командир подошел поближе и вгляделся в мою физиономию (для этого ему пришлось привстать на цыпочки, что не прибавило ему хорошего настроения).
– Сказано: один рослый и чернявый, второй помельче, невзрачный, – протянул он, а Эсси вздохнула: ну точно, нас искали! – Но конь хромой. А у этого обычный. И он один.
– Командир! Так долго ли лошадьми поменяться да разделиться? – радостно выпалил тот же служивый, и я ощутил острое желание выдрать ему бороденку по волоску. Или целиком оторвать, с нижней челюстью вместе, тоже недурно выйдет. – Этот вот чернявый и высокий, едет на обычном коне, а мелкий, может, как раз на хромом, тому легче… а?
– Очень может быть, – согласился командир и уставился на меня в упор, вертя в пальцах какую-то безделушку. – Как звать-то тебя, путник?
– А тебе что за дело, добрый человек? – спросил я. – Тебе меня звать не надо, видишь, и так повстречались!
– Ты не дури, – ткнул меня в спину еще один парень из отряда. – Отвечай, когда господин спрашивает!
– Мне он не господин, я вообще мимо ехал и никого не трогал. Кто вы такие – знать не знаю, с кем меня перепутали – тем более. Ха! Чернявый и высокий, да таких в базарный день хоть снопами вяжи! – не удержался я.
Эсси трагически вздыхала у меня над ухом, но помочь ничем не могла. Меня же больше всего удивляло то, что отрядные лошади не пугались ни меня, ни привидения. Этот-то конек привык кое-как, а те должны были хоть занервничать, ан нет!
– Вот и повяжем, – сказал предводитель, подкинув безделушку на ладони. – Взять его!
– Да за что, господин? – Я попятился, но в спину мне уперлись острия мечей. – Что ж такое?!
– Север, это точно колдун, – проговорила Эсси, приникнув к моему уху. – Наверно, тот, которого Ясенец почуял. А эта штучка у него – чтобы животные не замечали и не бесились, я слышала что-то такое у нас при дворе.
Я-то понял, но деваться некуда. В ловушку я пришел сам.
– Ты знаешь что… – он подъехал поближе, склонился с седла и вгляделся в мои глаза. Потом стянул перчатку, дотронулся до щеки и брезгливо вытер пальцы о штанину. – Ну и мерзость… За это нам дорого заплатят!
– Так это… брать его? – опасливо спросил бородатый.
– Да, – ответил командир, – но поосторожнее. Это мертвяк.
Судя по тому, как шарахнулись его бойцы, о мертвяках тут знали не понаслышке. Неужто они и сюда добирались? Или это, скажем так, военный консультант, сведущий во всевозможных видах неживых существ, как любил выражаться мой покойный хозяин? Больно уж молод, хотя… Лет на сорок тянет, а может оказаться и моложе, внешность – явный южанин. Наверно, из перебежчиков. Да пес с ним!
– Где второй? – спросил он, приподняв мне подбородок рукояткой хлыста.
– Кто?
– Вас было двое, где второй?
Я просто промолчал. Придумывать что-то я не очень горазд, а говорить, что это был случайный попутчик, глупо. Все равно ведь не поверят! Пытать меня бесполезно, я не чувствую боли, а чем сильнее сумею потянуть время, тем дальше окажутся Ясенец с Везунчиком. Может, еще успеют выбраться…
– Я спрашиваю, где второй? – повторил командир.
Я мог бы его убить – стащить с лошади за ногу и попросту сломать шею, меня ведь пока не связали, – но куда мне тягаться со всем отрядом? Да и жаль их, если на то пошло. Они не виноваты, что служба такая. К тому же… Ну перебью я этих людей, так за мной отправят уже два отряда или три. И что, всех их убивать прикажете? Ну их к Великому Нижнему! Мне-то уже все равно, хоть и жаль, что не смог увидеть родное побережье, а они – они еще живые…
– Не пойму, о чем это вы, господин, – ответил я.
