– Двое суток, – ответил я.
– Всего-то! А мне показалось, я целую вечность слушала рассказы прабабушек и прадедушек…
– Ты так и не сказала, как ухитрилась вернуться.
– О… – Эсси улыбнулась. – Кто-то из стариков о чем-то говорил, и вдруг в его рассказе я услышала слово «север». И как будто проснулась, вспомнила о тебе!
– И?..
Почему-то мне очень важно было узнать это.
– Ну я же не могла оставить тебя одного! Правда, – добавила она, – я боялась, что тебя и впрямь упокоили, а значит, ты тоже там. Только где тебя искать, даже не представляла, а сколько на это могло уйти времени… даже тамошнего, несуществующего! Теперь хоть буду знать, что нужно идти к морю…
– Так что ты сделала? – не выдержал я.
– Я попросила Великого Нижнего, чтобы он вернул меня к тебе, – заявила Эсси.
– Вот так взяла и попросила? – опешил я.
– Ну да. А что, тебе можно, а мне нельзя? – фыркнула она. – Ты не думай, Север, я долго упрашивала! Только на Великого Нижнего он там не откликается… А может, слишком многие о чем-то просят, не знаю. Тогда я подумала, что нужно назвать его по имени, стала расспрашивать родню, разбудила даже самую-самую старую прабабушку, но ничего не вышло: кто не знал, кто не помнил, кто не хотел говорить… Двое или трое назвали имя, но и оно не помогло! Тогда я решила, что назову Великого Нижнего тем же именем, что и ты, вдруг услышит?
– Но я же так и не сказал тебе… – вспомнил я.
– Да, только я сама догадалась! – рассмеялась Эсси. – Там, в подвале, ты несколько раз произнес «Дакиале Ньоррункан», верно? Эти слова ты больше не повторял, говорил длинно-длинно, по-своему, и я поняла, к кому ты взываешь… Только я не была уверена, что из этого – имя. Но получилось, Север! Он откликнулся! Я очень-очень просила – и вот я здесь…
– Знаешь, – сказал я и невольно улыбнулся, – по-моему, мы надоели Великому Нижнему хуже назойливых мух! То оставь тебя, то забери, то верни обратно… Не удивлюсь, если в итоге он вовсе не пустит нас в свои владения!
– А может, ему тоже интересно, что с нами будет дальше? – спросила она.
– Может, и так…
– А еще ты страшный лгун, Север! – заявила вдруг Эсси.
– Почему это? – опешил я.
– Ты говорил, что у вас не принято называть детей в честь старших богов. А сам?..
– Да скажи ты толком!
– Не делай вид, будто не понимаешь! – рассердилась она. – Твое имя Ньорт, а Великого Нижнего у вас называют – Ньоррункан! И ты будешь уверять, будто это случайное совпадение?
– А-а… – Я усмехнулся и подергал себя за кончик хвоста. – Вот ты о чем… Но, Эсси, это правда совпадение. Насколько уж случайное, не знаю, как-то не приходило мне в голову расспросить родителей, но… В общем, если верить старикам – а почему бы им не верить? – то имя Великого Нижнего с древнего наречия переводится как «Смерть приходит с севера». А вернее – «Север приносит гибель». Ну, у нас самые страшные бури налетают именно с севера, отсюда, видно, и пошло, ничего странного. А мое имя – не такое уж редкое. У нас Ньортов было человек пять, по прозвищам только и различали!
– И как же твои родители не побоялись так тебя назвать… – поежилась Эсси. – В честь Великого Нижнего…
– А что такого? – не понял я. – Ну, приносит север гибель, и что? Хорошее мужское имя! И оправдать его не так сложно – нужно лишь стать хорошим бойцом.
– Несущим смерть, – кивнула она.
– Ну так не родне ведь, – пожал я плечами. – А врагам – поделом!
– От твоей простоты, Север, иногда не знаешь, плакать или смеяться! – вздохнула Эсси.
– Это не моя простота. Это мудрость предков.
– Ею ты что угодно можешь объяснить!
– Ну так на то она и мудрость, – серьезно сказал я.
Мне доставляло несказанное удовольствие дразнить Эсси. Вот сейчас она скажет…
– Ты невыносим!
– Ну так оставалась бы с родными.
– Нет уж, – тут же пошла она на попятный. – Там скучно. А ты без меня опять в какую-нибудь историю попадешь…
И правда, я постоянно попадаю в истории!
