научным оборудованием и пучков толстых кабелей, проложенных по полу и потолку главного зала.
В самом сердце лабораториума возвышалась массивная платформа эллиптической формы, совершенно пустая. О её предназначении оставалось только догадываться.
Продвинувшись на двадцать метров вглубь помещения, Лоркар поднял сжатый кулак и космодесантники замерли. Лишь скрип сервоприводов, сопровождавший повороты голов, и повсеместный треск медленно таявшего льда нарушали тишину лабораториума.
— Признаки жизни? — с этими словами изо рта Лоркара вышел пар теплого дыхания. Шлем сержанта по-прежнему висел на поясе, как по причине ненадежной работы авточувств, так и из-за привычки Лоркара полагаться на собственное зрение. Изморозь уже начинала расти на его бровях и над верхней губой.
Карвак, державший в руке сканер, покачал головой. Все остальные медленно, планомерно водили стволами болтеров, отыскивая цели.
На воинов в ответ смотрели призраки, их собственные неясные отражения в оледенелом стекле какого-то обширного хранилища. Искаженные и обезображенные, они лишь отдаленно напоминали космодесантников.
Лоркар задержал взгляд на собственном отражении. Суровое, безжалостное лицо, покрытое маской шрамов. Темные круги под глазами, синева щетины на скулах и подбородке.
Под командованием Виньяра он закалился в боях, достигнув уровня жестокости, ведомого лишь Злобным Десантникам, но теперь сержант искал для себя новой славы. Найти её можно было в рядах Очернителей, и Лоркар вновь удивился тому, что Курн когда-то попал на одну миссию с элитой ордена.
— Рассредоточиться, — приказал сержант, глядя, как уродливый двойник на стекле безмолвно повторяет команду.
Злоба текла в его жилах, направляя все движения и поступки. Лоркар знал, что идеально подходит Очернителям, и после его возвращения с «Деметриона» Кастору наверняка придется это признать.
Космодесантники разошлись по лабораториуму группами из четырех воинов по флангам и в авангарде, ещё трое, включая апотекария, остались позади.
Холод и мрак полярной зимы по-прежнему властвовали вокруг. Свет немногочисленных ламп фокусировался на высокой платформе в сердце лабораториума, озаряя ромбовидный исследовательский модуль, составленный из высоких стеклянных капсул и выключенных консолей.
Поднявшись по ступеням, покрытым стелившимся туманом жидкого азота, Реннар подошел к одной из капсул.
— Какая-то гидропоника, — пробормотал он, и снизу отозвался Барода.
— Брат, мы ищем патроны, а не овощи!
Ухмыльнувшись, Реннар провел рукой по слою изморози на стекле, желая лучше рассмотреть содержимое капсулы. Им оказалась прихваченная морозом форма планетарной растительности. Кроме того, внутри замерзла лужица какой-то жидкости, и отражение, мельком увиденное в ней космодесантником, заставило его схватиться за оружие.
— Кровь Императора! — ахнув, Реннар отшатнулся и чуть не упал с платформы. Маул, мгновенно взлетевший по ступеням с тяжелым стаббером наперевес, опустил оружие, только увидев капсулу.
— Там виноградная лоза, — сообщил он, положив руку на плечо Реннара и помогая воину удержать равновесие.
Тот повернулся, услышав недоуменные нотки в голосе новичка.
— Мы все немного… напряжены, верно? — спросил Маул.
Проворчав что-то, Реннар сбросил его руку с плеча и, тяжело ступая, вновь подошел к капсуле. Он все ещё вглядывался в отверстие, протертое в изморози, когда на платформу поднялись Лоркар и Ватек.
— Я что-то заметил, — прошептал им Реннар. — Нечто, отраженное в стекле.
— Ты увидел самого себя, — ответил Лоркар, — и решил, что это противник.
Сержант скомандовал остальным воинам, поспешившим к платформе, оставаться на местах. Поклонившись, Реннар все равно продолжал смотреть внутрь, пока Лоркар спускался по ступеням. Пропустив мимо ушей насмешку сержанта, Злобный постарался вспомнить, что же именно промелькнуло у него перед глазами в тот момент.
Нечто чудовищное, запятнанное мутацией, порченое и уродливое.
Его отражение.
Во внезапном волнении Реннар посмотрел на свои руки и тело, ища признаки изменений.
Резко обернувшись, готовый к бою Реннар увидел широко раскрытыми глазами… всего лишь Ватека.
— Брат, — повторил тот, на сей раз собственным тембром голоса, лишенным чуждых ноток. — Что с тобой не так?
Злобные Десантники не терпели проявлений слабости.
— Ещё немного, и ты заслужишь дисциплинарное наказание.
Реннар ничего не смог ответить, только потряс головой, пытаясь стряхнуть морок. К счастью, Ватек не успел развить свою мысль, поскольку
