– Во! А то у меня в животе уже урчит, – обрадовался Тот.
Лодка ткнулась носом в берег, и люди по очереди выпрыгнули из нее. Каждый знал, чем ему заняться.
Варда с копьем отправился в лес.
Никита осмотрелся – местность была незнакомой. Здесь могут жить люди, и вполне может случиться – враждебные. Потому главное – безопасность.
Но все было спокойно.
– Идем, Тот.
Женщины пошли вдоль берега с котелком в руках – рано или поздно любой ручей впадает в море.
Тот обламывал ветки в лесу, Никита их перетаскивал. Топор был, но его стук далеко слышен. Хруст веток не насторожит зверя или человека, а вот ритмичный стук – запросто.
Вернувшись на берег, Никита выбрал место поудобнее. Ножом настрогал щепочек, наломал веток поменьше и сложил их пирамидкой. По обеим сторонам будущего костра воткнул в землю две рогулины – котел подвесить. Дело встало за малым – что в него положить?
Варды не было долго, часа три. Уже над горизонтом показалась бледная луна. До темноты оставалось совсем немного, и Никита обеспокоился – не случилось ли чего? Охота не прогулка, зверь может и сам счесть человека за добычу.
– Тот, пойди в лес, покричи – что-то нашего охотника давно нет.
Однако не успел Тот войти в лес, как увидел Варду. Согнувшись в три погибели, он тащил на себе убитого питона. Хвост змеи волочился по земле.
Тот снял груз с Варды и взвалил себе на плечи. Охотник же перевел дух.
Вдвоем они быстро разделали огромного змея.
Женщины, принесшие воду, с брезгливостью оглядели добычу:
– Его можно есть?
– Мясо нежное и вкусное, довольны останетесь, – успокоил их Варда.
Никита развел костер и подвесил над огнем котелок. Мяса с избытком, надо варить все. Тогда хватит и на ужин, и на завтрак, и на обед в лодке. Не пропадать же добыче…
Он подсолил варево. Хорошо бы еще сюда приправ из трав и съедобных кореньев, совсем бы похлебочка была классной.
Через некоторое время от котелка пошел восхитительный запах, и у всех собравшихся вокруг костра потекли слюнки.
Наконец Никита, ткнув в мясо ножом, объявил:
– Готово! Горячее сырым не бывает. Девы, где ваши миски?
Каждому положили по большому куску мяса, еще и на завтра осталось, хотя Тот дважды просил добавки.
Уснули возле костра – так уютнее и теплее, да и воспоминания о домашнем очаге навевает.
К утру варево в котелке настоялось, загустело. Хлебали по очереди ложками. Мясо съели все, зато наелись впрок.
И снова – плавание. Тот без устали гнал лодку веслами, женщины дремали на носу, Варда откровенно храпел.
Никита правил курс лодки рулевым веслом. На море – полный штиль, солнце греет. Красота! Так бы плыть и плыть.
Однако на берегу появились люди.
Никита не сразу их заметил, только когда они кричать начали. Тела их были раскрашены краской, жесты воинственны. Никита особенно не обеспокоился – пусть себе кричат на берегу.
Однако мужчины вытащили из кустов две узкие пироги, в каждой уселось по пять человек, и узкие долбленые лодки кинулись за путниками в погоню. На твердой земле сразиться с ними шанс был – но на лодке? Она от каждого движения раскачивается, как плоскодонка. Скорее всего, раньше на ее дне был какой-то груз, возможно – камни, для балласта, остойчивости. Когда лодку перевернуло ударной волной, балласт оказался на дне, а положить новый Никита не догадался.
– Тот, за нами погоня.
– Вижу. Что делать будем?
– Либо ты будешь грести быстрее, либо надо причаливать к берегу. Иначе нашу лодку чужаки перевернут, тогда и люди пойдут ко дну, и груз потонет.
Тот заработал веслами в хорошем темпе, однако пироги не отставали. Лодки узкие, для быстрого хода приспособлены, да еще на каждой по пять гребцов.
За кормой лодки Никиты тянулся след, как от катера, и все же пироги медленно приближались, сокращали дистанцию.
Варда и женщины проснулись; видимо, их насторожило изменение ритма работы весел.
Варда поднял голову над бортом:
