– Ну, что ж, пусть приходят. Я лично им все объясню, – в голосе сира Джама лязгнула сталь.
– Даже если имперцы вам поверят, господин рыцарь, остается другая проблема, – брат Атов сделал многозначительную паузу. – В Нордении вы все считаетесь мятежниками, и кто знает, как на такое посмотрят слуги здешнего императора…
– Неужели ты думаешь, что мы сможем опередить имперский отряд со всеми этими повозками? – сир Джам сделал широкий жест рукой.
– Да, – ответил служитель Ордена, и в его голосе появилась какая-то особая интонация. – В этом нам помогут наши братья из восточных обителей.
Сир Джам перевел взгляд на нас. Мы молчали. Он положил руку на рукоять меча, насупил брови и широким шагом двинулся к своим подчиненным. До нас долетела короткая, как удар бича, команда:
– Выступаем!
Уже через час наш отряд во главе с конными рыцарями под бой барабанов вышел из города. За ним потянулся обоз и неожиданно большая толпа. Горожане, беженцы, наемники и даже моряки следовали за войском в надежде на лучшую жизнь, но как раз именно этого им никто обещать не мог. Более того, для нас они были, конечно же, обузой. Но людей это не волновало, они были полны решимости и шагали вслед за воинами, образовав пеструю колонну, растянувшуюся на целую лигу.
– Нет, это определенно какое-то безумие, – ворчал Айк, всматриваясь в лица тех, кто шел позади телег с провизией. – Они что, не понимают, что впереди нас ждут неизвестность, сражения, лишения и, возможно, смерть?
– А ты пойди и скажи им, – ответил я, покачав головой.
– Дураки они, а таким говори, не говори – все равно не объяснишь, – безапелляционно заявил сир Овад, пожилой рыцарь из Пуно, один из тех немногих, кто остался с сиром Джамом вместо того, чтобы вернуться в родную провинцию с сиром Зуросом. Его слова отражали настроение всех воинов, да и наше тоже, но что мы могли сделать? Прогнать? Приказать остаться? Напугать? Увы, люди и так были напуганы и терять им было нечего, а таким действительно ничего не объяснишь.
Селенсия пропала из виду. Впереди открылись необъятные поля с некошеной травой, все еще влажной после выдавшегося накануне ненастья. Путь обещал быть долгим, мы были готовы не останавливаться до темноты, но остановиться пришлось всего через пару лиг. Неожиданно авангард нашего войска встал, а через минуту к нам прискакал посыльный и доложил, что на дороге нас поджидали вооруженные люди.
– Кто такие? – спросил сир Джам с некоторым беспокойством.
– Судя по оружию и изображениям на щитах, наемники из южного города Опал, – ответил молодой воин, придерживая коня. – Хотят поговорить с вами, сир.
– Хорошо, приведи ко мне их командира.
Посыльный хлестнул скакуна плетью и умчался. Вскоре он вернулся вместе с незнакомцем. На нем были легкие доспехи из лакированной кожи, шлем в форме вороньей головы и щит с тремя летящими воронами. Внешне он походил на южанина, но его безупречное северное наречие сразу всех насторожило.
– Приветствую вас, доблестные воины Нордении, – вежливо улыбнулся высокий мужчина с острой бородкой. – Рад видеть вас в этих пустынных землях.
– О радости поговорим позже, сначала объясни, почему твои люди преградили нам путь? – холодно осведомился сир Джам.
– Вас ввели в заблуждение, господин рыцарь. Никто вам путь не преграждал. Мы просто ждали вашего прибытия, – объяснил вожак наемников.
– Вот как? Зачем?
– Как только мы узнали о вашей… хм… назовем это экспедицией, мы захотели присоединиться. Нас тоже заботит будущее Этории.
– Какое отношение ваша забота имеет ко мне и моим людям? – сир Джам помрачнел.
– Самое прямое, – ответил уже порядком надоевший Атов, который снова появился незаметно и неожиданно. За его спиной маячили еще пара братьев.
– Полагаю, у тебя опять имеется объяснение? – повернулся к нему сир Джам.
– Безусловно, господин рыцарь. Эти люди прибыли сюда по нашей просьбе.
– А я-то думал, нам следовало хранить наши планы в тайне… – разозлился бывший второй капитан.
– Вы правы, но это не обычные наемники, это наши друзья.
– Друзья? Было бы не плохо знать о них заранее! – сир Джам бросил на собеседника суровый взгляд, но Атов снова нацепил свою полуулыбку и поклонился:
– Приношу свои извинения, господин рыцарь, впредь я буду сообщать вам о любых деталях, связанных с нашим походом, заранее.
Брат Атов поклонился и обратился к наемнику:
– Я очень рад, что вы успели к нам присоединиться. Прошу, проследуйте за мной в конец колонны, нам нужно о многом поговорить.
– Отставить! – рявкнул сир Джам так, что его конь присел на задние ноги, недоуменно косясь на седока. – Ты не у себя в обители, брат, так что слушай внимательно. Я не позволю твоим «друзьям» даже шагу ступить, пока не узнаю, кто они и откуда.
