– Даже не думай, – произнес один из держащих арбалеты, заметив мое движение. – Отвечай на вопрос.
– Ходил по пустыне, закончилась вода, увидел город и решил, что здесь можно ее найти, – мрачно ответил я, рассматривая собеседника.
Обветренное лицо, щетина, как, собственно, и у всех… а, нет, не у всех, одна из четверых – точно женщина, хоть так сразу и не заметишь. Типичный охотник за древностями, в общем. Но не из Хрустального: наших я всех знал в лицо.
– Какая простая и трогательная история, – со смешком прокомментировал мужик без арбалета. – И что, ничего странного не заметил по дороге?
Я внезапно разозлился. Тычут арбалетами, устроили допрос…
– Странного – это ползающая под песком тварь, жрущая все подряд? Нежить, гуляющая по барханам по ночам? Или призрачные караваны? Вам какое до этого дело вообще? Такое впечатление, что я к вам в погреб залез.
– Ты не пыли… парень, – медленно произнес первый. – Здесь, в песках, чего только не бывает. Иной раз смотришь на человека, а он-то, оказывается, и не человек вовсе. Вот и интересно нам, ты здесь как долго – недавно зашел или уже лет сто околачиваешься…
Я помолчал. То, что где-то здесь в пустыне имеются твари, неотличимые от человека, – ценная информация. А вот повстречавшихся охотников желательно убедить в том, что я к таким тварям никакого отношения не имею.
Попытка искренне и дружелюбно улыбнуться вызвала у них неоднозначную реакцию в виде напрягшихся на спусковых скобах пальцев, так что я в подтверждение своих добрых намерений еще и продемонстрировал открытые ладони.
– Я человек, из Хрустального, – как можно более мирным тоном взялся я за рассказ. – Шел с группой на поиски редкостей. Вышли давно, с месяц назад, пытались найти новые, неизвестные поселения, курсировали по пустыне и около побережья.
Подозрительности в глазах у людей стало поменьше. Тот, кто изначально первый со мной заговорил, видимо, старший, кивнул.
– Продолжай.
– А чего там продолжать. Мы ничего толком не нашли, зато в одном из мелких оазисов на нас устроили охоту какие-то подземные твари.
Заметив недоумение в глазах собеседника, я пояснил:
– Какие-то огромные сволочи, шагов десять, наверное, в длину, передвигаются в песке… На каменистую почву не выбираются. С легкостью утаскивают в песок верблюда, не то что человека. Собственно, я спасся только потому, что успел удрать в сторону, а затем очень долго бежал. Они бегущего человека догнать не могут, но преследуют часами. Так вот и бегал от одного каменистого участка до другого, пока к морю не вышел.
Старший задумчиво кивнул, переваривая информацию, а женщина длинно выругалась.
– Теперь хоть по пескам не ходи.
– Тихо. Что было дальше?
– Дальше я отсиживался на берегу, а когда до меня дошло, что там можно просидеть вечность, отправился в путь по побережью. По дороге на меня устроила охоту какая-то тварь, один раз даже зацепила. – Я показал раны на ноге. – Затем встретил призрачный караван и следовал туда, куда он шел. Потом заночевал, а наутро увидел город. А что с ним не так?
– То есть все же пришел за караваном, – пробормотал старший задумчиво. – И увидел его случайно?
– Ну да, а чего здесь такого? Призраков бояться – в пустыню не ходить.
– Призраки – дело десятое, – отмахнулся собеседник, опустив арбалет. – Просто в этот город не попадают без провожатого. И знают о нем единицы. Те, кто вот так же, как и ты, случайно за караваном увязались.
– А как ты внутрь попал? – поинтересовался тот, который был без арбалета. – Через пролом в стене или через ворота?
– По лестнице попал. Потому что в проломах что-то неприятное творится, да и на стене тоже.
– Маг? – резко спросила женщина, и вся четверка заметно напряглась.
– Недоучка, но рисунки энергии вижу, – пробурчал я. Время для хвастовства было явно неподходящим.
Старший некоторое время о чем-то размышлял, задумчиво рассматривая мою персону.
– А что в рюкзаке?
– Личные вещи, – невольно огрызнулся я.
– Судя по тому, что на тебе надето, эти вещи явно не одежда. Покажи, будь добр. Не заставляй нас прибегать к… мм… крайним мерам убеждения.
– Давай-давай, снимай рюкзак, – неожиданно тонким голосом проговорил молчавший до этого второй арбалетчик. – И показывай, что внутри.
Пришлось снимать, понимая, что в случае неповиновения в меня просто отправят пару стрел, да и все.
– Доставай все.
В тот момент, когда на мостовую легла первая книга, женщина не сдержала восторженного ругательства. Ну все, мне точно хана. Пристрелят и оставят здесь валяться рядышком с другими скелетами. Можно попробовать удрать, но охотники явно выносливые и отдохнувшие, а у меня ранена нога…
Из рюкзака были извлечены ингредиенты из лаборатории Ольда, а затем еще одна книга. Мне показалось, что люди начали дышать чаще от все больше охватывающей их жадности. У меня за спиной до сих пор работал какой-то портал – если я в него прыгну, куда он меня приведет?..
Когда я достал еще несколько книг, алчный огонь в глазах охотников достиг такой температуры, что мне стало окончательно ясно – убьют. За такие
