– Так что, поговорим или как?
С полминуты ушло у вышибалы на борьбу между жадностью и осторожностью. Результат этого поединка не вызывал сомнений.
– Марлон, домой! – приказал Кнопа псу. Опустил автомат, убедился, что питомец подчинился приказу, и махнул рукой Артисту. – Заходи. Негоже преподавателя за забором оставлять.
В сенях велел разуться и выдал тапочки, потом провел в дом, оказавшийся внутри более просторным, чем показалось снаружи. Да и обстановка выглядела достаточно дорого, особенно для такого района, как Топь: теплые полы, кожаная мебель, в одной из комнат, на стене которой висел большой черно-белый портрет Марлона Брандо в роли Дона Корлеоне, разместился домашний кинотеатр с огромным телевизором; просторная гостиная могла похвастать камином и баром, забитым всевозможными напитками.
Внешне Артист оставался невозмутимым, но про себя удивился: а неплохо вышибалы зарабатывают! Собственно, его это не касалось, он пришел сюда за помощью, а не с налоговой проверкой.
– Располагайся. – Кнопа кивком указал на кресло у стены.
Сам же прошел к бару, где за стеклянной дверцей нестройными рядами стояли подсвеченные диодами бутылки. Положил автомат на столешницу, налил в два стакана чего-то коричневого из прямоугольной пластиковой бутылки, принес Артисту и в вальяжной позе устроился на диване.
Артисту отчего-то пришла в голову мысль, что имей он такое желание, то мог бы сейчас взять и застрелить вышибалу. Как в хорошем гангстерском кино, когда положительный герой вдруг оказывается злодеем и, дождавшись, пока другой персонаж расслабится, неожиданно достает пистолет – и бац!..
– О чем задумался? – поинтересовался Кнопа, будто почувствовав.
– Ситуация мне не нравится. Часа не прошло с того момента, как у нас появились координаты точки, а меня уже пасла четверка спецов.
– Точно не Лопарев?
Пожав плечами, Артист отпил из стакана. Жидкость обожгла горло.
– Это что за хрень? – прохрипел он, едва не закашлявшись.
– Кубинский ром. Самый дешевый.
– Оно и видно. Подороже зажал, что ли?
Кнопа усмехнулся:
– Парадокс: самый дешевый ром – самый лучший. Не знаю, почему так. Не веришь мне – спроси у Друга в «Шляпе». То же самое скажет.
– Н-да, – протянул Артист, сделал еще глоток и с удивлением понял, что теперь, когда первое жжение прошло, вкус ему действительно нравится.
Но еще больше его удивлял сам хозяин дома, который в корне отличался от привычного Кнопы – вышибалы из сталкерского бара. И манерой держаться, и оборотами речи, даже тембр голоса будто изменился. Словно внешность та же, но человек другой.
– Вот уж и правда… парадокс, – согласился он скорее со своими мыслями, чем с утверждением хозяина дома.
Наверное, в этот момент Артист понял, что разговаривать с «прежним» Кнопой не получится. Перед ним сейчас сидел незнакомец со своими интересами, целями, и вполне возможно – опасный. Возникло стойкое ощущение, что прийти к нему и довериться было ошибкой.
Видимо, вышибала почувствовал, как его гость начал вдруг замыкаться, потому что спросил:
– Ты как? Нормально? Ром не пошел? Крепкий слишком? Давай чего-нибудь другого налью?
Он начал вставать, но Артист остановил:
– Нет, не нужно, нормально все. Я хотел попросить тебя за Сувениром приглядеть, пока мы с Лощиной в Зону пойдем. – Вранье стало естественной реакцией на новое восприятие человека. – Его же с собой не возьмешь. А Лопарев, сам знаешь, в покое его не оставит.
Кнопа какое-то время не отвечал. Сделал несколько глотков рома, потом вертел в руке и разглядывал стакан.
Так и не дождавшись ответа, Артист продолжил:
– Что скажешь? Не за просто так, конечно. Если получится на обратном пути хабаром разжиться, четвертая часть артефактов – твоя. Не удастся – так рассчитаемся, наликом. Ты меня знаешь – слово держу.
– Знаю, – кивнул Кнопа. – Поэтому хочу не четверть хабара, а десять процентов от всех «сокровищ Али-Бабы».
Настала очередь Артиста хмыкнуть:
– То есть в то, что я ищу лабораторию, ты не веришь, а лопаревские выдумки принимаешь за чистую монету?
– Ну-у, – протянул вышибала. – Как бы… Да. Хотя думаю, что лаборатория действительно существует, но и сокровища, что в ней хранятся, – тоже.
Пришлось принять задумчивый вид, словно размышлял над предложением.
– Ладно, – произнес наконец Артист, – договорились. Десять процентов всего, что найдем в лаборатории, твои.
Протянул руку, Кнопа пожал ее, но отпустил не сразу.
– Ты же меня не кинешь? – За улыбкой и показной доброжелательностью скрывалась явная угроза.
Артист ответил, глядя прямо ему в глаза:
– Даю слово, что десятая часть всего, что найдем и вынесем из лаборатории, – твоя!
