— Зачем моего ребенка притащила на крыльцо? — соскочив с коня, гневно воскликнул. — Застудишь!
На самом деле вопрос не требовал ответа. Зато родство подчеркнул он специально для зрителей и слушателей. Осторожно принял девочку, заглянул в маленькое личико, не испытывая никаких особых чувств. Слишком она мала, и впервые он держит ее на руках. Зато все теперь видят — это его ребенок. Бумаги — вещь хорошая, а такая демонстрация еще лучше. Отказываться от своей крови он не собирается, а теперь и не сможет. И благодарная улыбка на лице Шарлотты стоила маленького представления.
— Ступай в дом, — приказал, возвращая ребенка.
— Помимо своих шестидесяти трех, я привел четыреста тридцать два человека, — с законной гордостью заявил стоявший рядом с Шарлоттой барон Сильвен. — И не вздумай отослать меня назад с наиважнейшим поручением!
Он заметно набычился, готовый к уговорам. Все это время барон исполнял на территории трех племен роль личного представителя Блора. Мотаться по делам за Каменный пояс долго и муторно, а некоторых вещей чужим не доверишь. Не одно продовольствие доставить, а еще наладить контакты с Кнаутом и другими провинциями. Люди, лошади, оружие — все это требовало пригляда. Золото чересчур часто любит прилипать к жадным рукам.
— Ты получишь когорту, — согласился Блор, — но это мои люди, и ты не отдельный командир.
Вот здесь существовала маленькая хорошо знакомая всем присутствующим тонкость. Личный отряд Блора получал от него содержание, как это обычно водится при найме, зато меньшую долю в добыче. И он брал людей, предварительно побеседовав лично с каждым.
Остальные полки, кроме продовольствия из общих запасов, ничего не имели в надежде на более жирный куш при дележке трофеев. Тут прием на службу уже зависел от полковников и их заместителей. Человек мог выбрать из двух вариантов, но где лучше — знали одни боги. Все зависело от ситуации, а часто случая. С кем знаком, в какое время объявился и на что рассчитываешь. При этом Блор как командир войска получал пятую часть добычи. Меньше стандартной договоренной трети, но тоже достаточно весомо. И у него не сотня человек под началом, а тысячи. При эдаком общем количестве разница особо незаметна. И так уже на всю жизнь хватит.
— Я обещал тебе верность! — провозгласил барон.
И очень хорошо, что об этом помнишь. С людьми, имеющими за спиной пять сотен клинков, приходится считаться и ему.
— Ты разместился у меня в доме? — с намеком спросил Блор.
— Даже в отдельной комнате.
— Тогда угощайся вволю хлебом и мясом. Пей пиво или вино. Мои запасы к твоим услугам. Отоспись нынче ночью в последний раз на моих мягких перинах, прежде чем вернешься к обязанностям. Завтра обсудим подробнее. Сегодня я вернулся из похода, и если нет срочности…
Эрдем не слишком сильно склонил голову.
— Ты щедр.
— Да, — подтвердил Блор, — обычно на меня не жалуются. Ну кроме моих врагов.
Люди вокруг засмеялись. Чем выше ты становишься по положению, тем охотнее радуются твоим немудреным шуткам. И это даже не подхалимство в прямом смысле. Уж среди присутствующих любителей целовать бьющую руку не найдется. Просто почему не сделать приятное начальнику.
— Это всех касается. Сегодня пьем и веселимся. Дела — завтра.
Он обнялся с младшими братьями, отослал их к обрадованному Джилу под начало. Не к Денесу же. Пусть сначала обомнутся и получат опыт. А ему парни пригодятся. Это странное происшествие с двумя погибшими. Кто тот человек, так и не выяснили. Смерть приходит не только на конце меча или копья. Можно еще выстрелить отравленной колючкой из трубки. Хорошо что у меня есть Возмездие, и он способен почуять затаившегося врага в полной темноте.
— Друг, прибывший из дальних краев, ценнее крепости. Не ужился с Андрэ? — спросил на ухо Жоайе, обняв.
— Он не фем Клейн, — кривясь, ответил тот.
— Я тоже. И больше десятка с ходу не дам.
— У меня свой! — гордо ответил старый друг.
«И еще не так давно я мог всего лишь мечтать о такой фразе, — подумал Блор, хлопая его по плечу и мысленно прикидывая, к кому направить. — Уж этот не подведет, но ему подавай смертный бой, а не должность начальника телохранителей».
— И коней мы привезли!
Тогда без сомнения к Франку под начало.
— Скоро будет драка, — пообещал вслух.
— Я соскучился, — обнимая через два часа разговоров и выпивки у себя в комнате женщину, признался Блор. И раньше, и сейчас она действовала на него возбуждающе.
— Приятно слышать, хотя ты и не звал меня.
— Кто сможет судить лучше самого себя о лежащем на сердце?
— И все же?
