Минуты ожидания выжигали нервы. Двое тиберианцев старшего поколения вели себя сдержанно, а вот молодым пилотам было не по себе. Первый боевой вылет стал для них полной неожиданностью. События, разрушившие привычный уклад жизни, налетели, словно ураган, не давая опомниться. Да, они мечтали отправиться в космос, но никто не ожидал, что на принятие решения судьба отпустит всего несколько часов, а первый выход за границы Солнечной системы обернется неравной битвой за выживание человечества.
Герда чувствовала, как мелко подрагивают ее пальцы. Девушка то и дело неосознанно прикасалась к пористой поверхности астронавигационных рулей, машинально поглаживала их.
Что сейчас происходит с «Тенью Земли»? Когда же придет сигнал?
В отличие от сверстников она-то в рубку «Валькирии» не рвалась, но что делать, если события вдруг закрутили вихрем? Специалистов-мнемотехников оказалось в избытке, а вот пилотов, прошедших необходимую подготовку, можно было пересчитать по пальцам.
Оставаться в стороне – не в ее характере. Тяжелым гиперсферным штурмовиком Герда научилась управлять, когда выводила из состояния посттравматического шока очередной искусственный интеллект. Ее подопечный, сохранивший последние воспоминания погибшего пилота, когда-то являлся ядром системы похожей машины.
Мнемотехника стала призванием Герды. Она мечтала когда-нибудь встретиться с искусственным разумом, созданным иной цивилизацией, но сейчас все былое поблекло. Изнывая от беспокойства, она злилась на адмирала Торна.
В мыслях появился образ Ильи Стужина.
– Нервничаешь?
– Злюсь! На борту «Тени Земли» от меня было бы больше проку!
– Адмирал пытается нас уберечь, разве непонятно?
Герда закусила губу. Такая трактовка внезапного назначения не приходила ей в голову. Действительно, прыжок, всплытие, стремительная атака на цель, и снова – в гиперкосмос…
Мысли нарушил долгожданный сигнал.
– Я буду рядом!.. – Голос Ильи истончился, внутри все обмерло, словно она собиралась прыгнуть в темный бездонный омут с высоченной скалы, но дрожь быстро схлынула: система штурмовика требовала единения рассудка человека с кибернетической составляющей машины.
Герда переключилась на мнемонический интерфейс.
Ведущий звена уже начал разгон. Полторы тысячи километров до точки погружения.
Две протонные торпеды автоматически загрузились в пусковые шахты. Курсовые орудия она оставила под своим контролем, а вот зенитные установки переключила в режим «полный автомат».
Прыжок был коротким, без смены ведущих навигационных линий. Пятнадцать световых лет спрессовались в нескольких мгновеньях восприятия, и снова – тьма, пронизанная разрядами энергий, легкое чувство тошноты, росчерки света, вдруг обернувшиеся россыпями звезд, а на их фоне…
Взгляд девушки похолодел, зрачки сузились, но вид клубящейся туманности, недалеко от которой медленно вращалась изувеченная станция скелхов, лишь на доли секунд завладел вниманием.
Датчики антисканирующей подсистемы взвыли. Ее «Валькирию» брали на прицел! Один из фрегатов противника двигался всего в пятистах километрах от точки выхода!
Лазерные разряды прыснули веером, прошли выше. Она успела инстинктивно отреагировать, уклонилась, бросила штурмовик в сложное маневрирование. На таких коротких дистанциях собьют – глазом не успеешь моргнуть!
Выходя из каскада пространственных фигур, Герда заметила, как фрегат скелхов осветился вспышками: он запускал малые корабли!
Штурмовик ведущего выпустил торпеды и резко отвернул. Вслед ему, сверкнув клинками плазменных выбросов, устремились пять инфрайтов – так на языке скелхов звучало слово «истребитель».
– Первый, у тебя на хвосте инфры! – мысленно выкрикнула Герда. Ее «Валькирия» озарилась сполохами запусков – протонные торпеды, маневрируя, сбрасывая ложные цели, устремились к секциям гиперпривода вражеского фрегата.
Заградительный огонь был слабым. Сетка лазерных лучей вспыхивала тускло, с большими интервалами, и через несколько секунд в корме огромного корабля вспухли неистовые всплески попаданий.
Штурмовик ведущего, огрызаясь из двух зенитных турелей, неуверенно уходил в сторону, уводил за собой скелхов.
Пилоты «Фантомов», услышав предупреждающий вскрик девушки, бросили свои машины наперехват, брызнули снарядные трассы, три инфрайта взорвались, еще два, получив множество повреждений, прекратили преследование, отвалили в стороны, пытаясь дотянуть до базового корабля.
В следующий миг все смешалось в огненном калейдоскопе скоротечной схватки. Истребителей скелхов становилось все больше, не менее двадцати машин успели стартовать, прежде чем третий штурмовик звена снес прямым попаданием протонных торпед подсистему их запуска.
Фрегат разваливался на части. Его раздирали внутренние взрывы.
«Валькирия» ведущего, вместо того чтобы уйти в пробой метрики, внезапно развернулась, ее импульсные курсовые орудия ударили длинными
