очередями. Маневр оказался неожиданным и удачным: два инфрайта брызнули осколками брони и, вращаясь, ушли слепыми курсами, – все это промелькнуло в поле мысленного восприятия Герды, пока она огибала агонизирующий фрегат.
Огненная карусель схватки ослепила ее. Секундная растерянность едва не стоила жизни – враг появился словно из ниоткуда! Она резким маневром попыталась вырваться из-под огня, но куда там: лазерные разряды полоснули по обшивке, оставляя в керамлите глубокие раскаленные полосы, метнулись выше, к рубке и… иссякли!
Герда закричала от запоздалого ужаса, машинально продолжая крутить пространственные фигуры, пока ее взгляд не поймал прошитый снарядами инфрайт и «Фантом» Ильи Стужина, выходящий из атаки.
«Зазевалась!» – Она едва сдерживала подкатившую к горлу тошноту.
Смятение и растерянность лишь усиливались, грозя перерасти в шок, когда один из «Фантомов» попал под перекрестный огонь четырех истребителей скелхов. Его рассекло на части, пилот не успел даже вскрикнуть, лишь Герда да Илья видели, как облако кровавых брызг отразило пламя двигателей пронесшегося мимо инфрайта.
Чувства, ощущения, оттенки восприятия – все менялось мгновенно. Ярость вдруг затопила рассудок девушки, вымела страх, заставила вспомнить все, чему учил ее древний искусственный интеллект, познавший ужас войны за тысячу лет до ее рождения.
«Валькирия» Герды резко набрала ускорение, изменила курс, устремилась на ближайшего противника…
«Альбион» и «Центавр» вступили в бой, когда штурмовики уже обезвредили фрегаты.
Трехминутная задержка была просчитана заранее, так же как точки гиперпространственного перехода.
Два земных корабля вышли из пробоев метрики в непосредственной близости от станции скелхов. Их главная задача – не позволить противнику бежать из системы – приобрела сейчас особую остроту. Невзирая на серьезные разрушения, станция готовилась к гиперпрыжку. Сигнатуры генераторов высокой частоты читались ясно, не вызывали сомнений, и оба фрегата, едва успев материализоваться, произвели массированные ракетные залпы.
Три нижних витка огромной конструкции перерубило сокрушительными попаданиями. Изнутри выплеснулось пламя, энергоматрица гиперпривода угасла, а затем вдруг все пошло не по плану.
Два крейсера, ввязавшиеся в затяжную дуэль с «Тенью Земли», неожиданно развернулись, набирая скорость.
Скелхи действовали с отчаянием обреченных. За несколько минут их кажущаяся победа обернулась полным разгромом. Фрегаты, лишившиеся двигательных секций, уже никак не могли повлиять на исход сражения. Станция превратилась в нелепый, изувеченный обрубок, и лишь крейсера еще могли вести бой. Отвечая на огонь, прорываясь сквозь кипящие облака обломков, они нацелились на «Альбион».
– Рихард, немедленно отходи!
«Тень Земли» включил маршевые двигатели и, расталкивая обломки, устремился вслед крейсерам противника. «Альбион», выполняя полученный приказ, развернулся в попытке разорвать дистанцию, не дать скелхам ударить из плазмогенераторов.
Никто не сумел предугадать истинной цели противника.
«Валькирии» и «Фантомы», оставив недобитые фрегаты беспомощно дрейфовать, устремились к месту назревающей схватки.
Они подоспели первыми. «Альбион» отступал, огрызаясь из кормовых орудий, «Центавр» поднялся выше эклиптики газопылевых облаков и приступил к методичному обстрелу вражеских крейсеров, когда те, поравнявшись со станцией, синхронно задействовали гиперприводы.
Еще миг – и их очертания начали таять, пространство деформировалось, станцию и окружающие ее обломки потянуло в пробой метрики.
Классический «слепой рывок», отчаянный шаг, с ничтожными шансами на спасение.
Еще мгновенье – и окно гиперкосмоса закрылось.
Они бежали.
Глава 6. Безымянная звездная система
Штурмовик падал.
Герда не смогла справиться с управлением. Ее вслед за изувеченной станцией скелхов затянуло в воронку гиперперехода и выбросило в зоне низких орбит незнакомой планеты.
«Валькирию» моментально объяло пламя.
Намного выше двигался крейсер. Его вакуумные доки были открыты, оттуда один за другим стартовали истребители.
«Меня заметили!»
Отчаянная попытка перехватить управление штурмовиком вызвала неожиданную реакцию со стороны кибернетических систем. Они отказывались повиноваться, предлагая встречный вариант действий, и девушка внезапно поймала себя на мысли: «Это я сама, на уровне подсознания, блокирую стандартные в такой ситуации команды?!»
«Есть только один способ спастись!» – подсказывала интуиция.
Времени на размышления не было. Либо рискнуть, либо погибнуть…
Она рванула аварийный механический рычаг. Противоперегрузочное кресло резко поменяло наклон, скользнуло в открывшуюся гравитационную шахту, и
