Остальные так же понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.
Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.
Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.
Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.
В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали «место крушения», но догадались ли о подвохе?
«Вряд ли», – мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. – Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности».
По замыслу Герды, штурмовик под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции – совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.
Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а «Одиночки» с борта «Тени Земли» не всегда адекватны в решении таких вопросов.
Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось несильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности – противоположный берег оказался пологим и топким.
Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. «Скорее всего, им необходимы ресурсы для ремонта станции», – подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.
К полудню она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.
Герда устала и решила сделать короткий привал, найдя подходящее место под обрывом, у основания одного из холмов. Часть почвы оползла, обнажив фрагмент какой-то постройки. Сверху, создавая дополнительную маскировку, свисали длинные корни растений, образующие густую завесу.
Она присела на выступающий из-под земли камень, внимательно осмотрелась. Отвесный склон оказался стеной какой-то древнего сооружения. Его рассекали многочисленные трещины, из которых сочились грунтовые воды.
Девушка протянула руку к ближайшему родничку. Рукав ее одежды вдруг начал удлиняться. Нанобы, подчиняясь мысленному приказу, сформировали неглубокую емкость. Герда набрала воды, и та мгновенно вскипела: наниты стерилизовали ее. Она бросила в кипяток кубик пищевого концентрата и через минуту уже пила ароматный бульон.
«Выходит, карлики, встретившиеся мне в овраге, – потомки канувшей в лету цивилизации?» – размышляла она, машинально сканируя прилегающие руины.
В основании холмов лежали внушительные по площади, уходящие глубоко в землю фундаменты. Она прикинула в уме их прочностные характеристики, бегло проанализировала структуру ближайших возвышенностей и пришла к выводу, что в прошлом тут возвышались небоскребы. Расстояния между отдельными зданиями были очень большими. Никакого намека на сложные транспортные структуры, характерные для мегаполисов, она не заметила, зато на глубине, под слоем почвы, обнаружила стекловидную поверхность – явный след плазменного удара.
Теперь девушка смогла зрительно представить, каким был город. Он представлял собой отдельные «высотки», вырывающиеся из океана зелени. Как же его жители попадали из одного небоскреба в другой? Исключительно по воздуху?
Ее мысли прервал нарастающий гул.
Два инфрайта появились в горчичном небе. Они сопровождали войсковой транспорт.
«Поесть спокойно не дадут…» – Герда проводила неприязненным взглядом корабли скелхов, заметив, что они начали кружить над холмами, подыскивая место для посадки.
Собираются высадить десант?
События приняли скверный оборот. До предполагаемого места приземления штурмовика еще километров двадцать, не меньше. Инфрайты кружили как раз в том районе. Герда знала, что системы фантом-генераторов хорошо защищают от обнаружения датчиками, да и визуально с дистанции в десять- пятнадцать метров машину не разглядеть, но, если скелхи высадятся, начнут прочесывать местность и кто-то из них случайно перешагнет незримую черту –
