Кто-то бежал по мрачному коридору! Перед мысленным взглядом девушки появился контур низкорослой фигуры.
Фрайг… как же не вовремя! По отчету нанитов, до окончания процесса трансформации оставалось еще две минуты!
Низкорослый обитатель подземелий пронесся мимо, попал в тупик, издал разочарованный возглас, обернулся и остолбенел, заметив очертания массивной неподвижной фигуры.
У Герды перехватило дыхание. Карлик выглядел точно так же, как троица «фотографов», встреченных в лесу, но в руках он сжимал не технологическое устройство, а своего рода холодный факел: связку флюоресцирующих растений, закрепленную на длинной сучковатой палке.
Некоторое время он с удивлением и оторопью рассматривал странный «кокон», видимо пытаясь сообразить, что за чудовище оставило тут металлизированную личинку и какая же тварь вскоре должна выйти из нее.
Наконец, набравшись смелости, он сделал шаг в направлении Герды, ткнул в плотную оболочку своим факелом и тут же отскочил назад. Его выпученные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, кожа на лбу собралась складками, руки дрожали, но испуг длился недолго.
В глубинах холма послышался рокот очередного обвала, затем в темноте подземелий послышались тяжелая поступь и скрежещущие звуки.
«Ну, давайте же быстрее!» – мысленно подстегнула Герда колонию нанобов.
Неожиданно и мощно заработал модуль технологической телепатии.
«Обнаружена защищенная мнемоническая сеть, – поступил доклад. – Задействован режим перехвата сообщений. Работает криптографический модуль».
Вскоре два мысленных голоса коснулись рассудка девушки.
– Альматея не представляет никакого интереса, – нудно ворчал один из скелхов. – Зачем нам осматривать старые подземелья? Омни уничтожили эту цивилизацию столетия тому назад!
– Раньше альматеиды обладали уникальными технологиями, развитыми на основе природных способностей, – ответил второй голос. – Нам давно следовало осмотреть руины.
– Разве в хранилищах станции не собраны образцы достижений всех известных рас?
– Нет. Не в этом случае. Устройства альматеидов не работают вне прямого контакта с биологическим носителем. Но нам бы они пригодились. Высока вероятность, что технологию можно восстановить и адаптировать под нас.
– Как хоть выглядят эти устройства? Тут полно ржавых обломков.
– Понятия не имею. Но приказы не обсуждаются. Мы должны исследовать руины и собрать все, заслуживающее внимания.
– Проще отловить парочку аборигенов, вживить им колонии нанитов и хорошенько допросить!
– А что это даст? Они не восстановили города. Их цивилизация исчезла. Потомки скатились к регрессу. С таким же успехом можно сканировать мозг животного…
Мнемонические голоса постепенно стали глуше, а затем исчезли вовсе.
Наниты к этому моменту завершили трансформацию, и Герда наконец смогла пошевелиться, до смерти напугав альматеида.
Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.
Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.
Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка: выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.
Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.
Хотелось сказать: «Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю», – но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.
Карлик опять засопел – громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков – ему ли тягаться с генетически сконструированными убийцами! – и невольно замерла от удивления.
Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла сидел… «лягушонок» – точная копия одного из животных, на которых утром охотились «фотографы».
Ну ничего себе!
Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони: она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.
Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись – их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу «лягушонок».
Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись,
