этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.
Похоже, он ее понял, энергично кивнул – и вдруг прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!
Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.
Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!
Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за исключением одного «но»: он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.
Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.
Похожий на детские каракули рисунок нес определенный и, что неоценимо, вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал: поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.
Герда утвердительно кивнула в ответ.
Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.
«Удивительные существа! – невольно подумала девушка. – Они вовсе не деградировали, но, видимо, отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения».
Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.
Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.
Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. «Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы», – думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.
Путь новоявленным «владыкам космоса» преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие – компактные, но мощные лазерные излучатели.
Подземелья моментально наполнились едким дымом, и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по угнетенному виду ее проводника, не было.
Они проскользнули за спинами врагов и, незамеченные, вновь углубились в лабиринт древних коммуникаций.
Уже начинало темнеть, когда Герда и альматеид выбрались на поверхность в ложбине между двумя грядами руин.
Штурмовик находился поблизости. Две наносети установили контакт, открылся локальный проход в маскирующем поле, терять время было опасно, округа кишела скелхами, значит, пора прощаться, но как?
Герда никогда не думала, что инопланетное существо – отвратительный на первый взгляд карлик – вызовет у нее чувство сожаления при расставании.
Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами…
Обидно.
Обидно видеть разоренные планеты, уничтоженные цивилизации, и тем сильнее неприязнь к скелхам, которые вдруг решили, что путь разрушения, предначертанный им при появлении на свет, – это правильная и единственно возможная линия поведения.
У них нет цели, осмысленного понимания вселенной, желания созидать, узнавать что-то новое, не обирая другие цивилизации, а элементарно сотрудничая с ними.
Конечно, многие возразят: не все так гладко в обитаемом космосе, и следующее встретившееся на твоем пути «разумное существо» вполне может оказаться похлеще иного скелха, но сейчас, глядя в огромные, немного печальные глаза альматеида, Герда испытывала сожаление и грусть.
«Ну, я пошла?»
Он понял ее взгляд, неуклюже кивнул, затем вдруг полез в складки одежды, извлек на свет устройство, похожее на цифровую фотокамеру с длинным, подключенным к ней кабелем, протянул его Герде.
Она взяла загадочный артефакт, сразу поняв: именно за этой технологией охотятся скелхи, обыскивая руины.
«Спасибо», – прошептала девушка, а затем, не удержавшись, отсоединила от пилотажного костюма аварийный маячок – очень сложное изделие, способное работать на гиперсферных частотах, и протянула его альматеиду, несколькими жестами объяснила, как включить девайс, затем обернулась, указала на штурмовик, изобразила ладонью полет космического корабля.
Альматеид не понял ее, помотал головой, недоуменно глядя на ответный подарок.
Герде пришлось повторить.
«Нажми вот тут, когда станет совсем трудно, – она чертила маленькие фигурки скелхов на влажной почве, – и я, – последовал жест в сторону «Валькирии», – прилечу». – Она ладонью изобразила плавный разворот малого космического корабля, затем резкими движениями перечеркнула фигурки
