– Наверно, мне придется начать издалека… Скажи, как устроен наш мир?
– Это знают даже дети…
– Тем не менее, скажи.
– Ну, после Великой войны мир поглотил Белый туман – смертельно опасная радиоактивно-химическая смесь, – сказала она то, что заучивала в школе. – Лишь несколько изолированных друг от друга городов-государств смогли отгородиться от него с помощью огромных стен. Самый близкий город к нам называется Китай…
– Чушь, – бросил шеф.
– Что? – не поняла Сандра.
– Чушь, – повторил он. – Город под названием Китай – вымысел. Он миф. Его не существует. Он придуман для того, чтобы жителям Города не казалось, что они одиноки в целом мире…
– Но…, – начала она и осекалась, вспомнив, что пообещала самой себе, что не станет ничему удивляться. – Вот значит как…
– Именно так. Но это не самое главное. На самом деле, мир вовсе не погиб в той войне. Далеко за колыхающимися полями Белого тумана лежат нетронутые области. Там растет трава и цветут деревья, там пасутся коровы и бегают зайцы – там вполне можно жить.
По мере того, как фантастические слова слетали с языка шефа, глаза Сандры распахивались все шире. Она была в шоке: все, что она знала, все, чему ее учили, все говорило ей, что это не может быть правдой. Однако в серьезности шефа не было никаких сомнений…
– Это самый большой секрет Города, Сандра, никто не должен о нем узнать. В противном случае череда кровавых бунтов станет наименьшим из зол.
– Но почему? – выдавила она из себя. – Почему?
– Почему мы не можем туда переселиться, а вместо этого предпочитаем смотреть, как гниют заживо дети бедняков? – спросил он, потирая шрам на щеке. – Потому что мы слабы, Сандра. У того мира иные хозяева…
– Кто они?!
– Те, кто пережили Великую войну, те, кого воюющие стороны использовали в качестве биологического оружия. Посвященные в тайну называют их Зараженными, но я слышал и другое название. Демоны.
Сандра не верила ушам, но шеф не мог лгать.
– Насколько они сильны?
– Достаточно сказать, что если один из них попадет за стены – Город обезлюдит менее чем за сутки… Ты не должна бояться, Сандра. Монстров не существует. Ни монстров, ни магии… ни демонов.
– Но…
– Все, Сандра, все вопросы потом – мы приехали.
Она глянула в окно: их машина, разбрасывая вокруг сине-красные огни, приземлялась на крышу самого большого здания в Городе. Дом Правительства встречал их во всем своем величии.
– Я думала, мы летим на брифинг…
– Так и есть. Нас будет инструктировать Правительство.
– Не может быть…
Он улыбнулся и вышел из машины.
В другой раз Сандра непременно бы крутила головой, в восхищении разглядывая здание, куда могли попасть лишь единицы. Сейчас же она прошла мимо караульных и нескольких постов охраны, не заметив колючих взглядов и сканирующих устройств. Даже вывешенные на стенах коридоров и залов, расписанные золотыми нитями знамена, гербы и слова великих Правителей не вызывали в ней должного благоговения. Земля словно ушла из-под ног. Разум был поглощен словами шефа, которые до сих пор отдавались в голове многократным эхом.
Она частично пришла в себя только в темном и мрачном зале, правда, затем она впала в ступор.
Несколько местных источников света освещали большой прямоугольный стол, за которым, однако, сидело лишь трое. Во тьме вокруг стола стояли люди – безмолвные свидетели, лиц которых Сандра даже не пыталась угадать. Точно так же она с шефом заняла свое место и, чуть дыша, пожирала глазами величайших в мире людей, правящих Городом столько, сколько она себя помнила.
Похоже, что это странное собрание только начиналось – трое Правителей, само существование которых было овеяно завесой тайны, вели размеренный диалог. Она не знала их имен, как доселе не видела их лиц, потому что их указы транслировались Городу другими. Сандра по служебной привычке дала каждому из них имена, соответствующие особенностям внешности.
– Город умирает, – сказал тот, кого она из-за массивной челюсти и тысячи морщин назвала Бультерьером, – ресурсы подходят к концу, древние технологии больше не поддаются ремонту.
– Это правда, – поддержал второй Правитель, которого она назвала Кислым, – уже через два месяца в трущобах вспыхнут первые голодные бунты. Если
