Кровь демона

Подняв над головой руки, он сделал шаг к дороге и тут же присел от неожиданности. Они даже не собирались его слушать. Тяжелый болт высек искры о стену и рикошетом оцарапал ногу. А когда Сэт вновь забежал за угол, из доселе закрытых ставней амбара высунулся наконечник стрелы, и если бы Сэт снова не упал на землю, то лежал бы он со стрелой в горле. Засевший внутри стрелок досадливо чертыхнулся и снова начал натягивать арбалетную дугу.

Громко матерясь, Сэт со всей возможной быстротой сначала отполз, а затем и побежал, скрываясь в тенях стен покинутых домов. Уже через несколько минут, тяжело дыша, он прятался за стволом дерева на окраине леса, кое-где вплотную подступившего к городу.

– Твари! – воскликнул он, с яростью глядя на порез от срикошетившей стрелы.

– Этих стражей трудно винить за то, что они не пропускают в город чужаков среди ночи. – вновь проснулся Голос. – Тем более, что он осажден.

– Осажден? Кем осажден?

– Разбойниками. Ты же слышал разговор в их лагере.

– Верно. Но все равно могли и выслушать… Что же, попробую попытать счастье утром.

– Эти стражи, вероятно, тебя запомнили. Сейчас будет лучше обойти город, чтобы с утра войти через другие врата.

– Спасибо, конечно, за совет, но раз ты такой умный, почему сразу не посоветовал дождаться утра?

– Сие было моей ошибкой, – ответил он после паузы.

Тихо радуясь, что удалось уязвить некоего субъекта, которому нечем заняться, кроме как следить за ним среди ночи, Сэт отправился по окраине леса в обход стен.

Но и эта, казалось бы, простая задача не обошлась без происшествия: уже через четверть часа в ночном воздухе раздалась ругань и бессвязные восклицания.

– Что за напасть! – выдохнул Сэт.

Уже приготовившись обойти это место стороной, он увидел углубляющуюся в лес тропу и расслышал отдельные понятные фразы.

– Это мои овцы!

– Хе, старик, скажи спасибо, что…

– Убирайтесь отсюда или сильно пожалеете…

Стремление помочь беспомощному старику, а возможно, простое любопытство, заставило Сэта сделать первый шаг навстречу голосам.

Бесшумно ступая, он довольно быстро преодолел сотню метров и увидел картину, поразившую его до глубины души.

Посреди деревьев возвышается холм, на вершине которого угадывались руины какой-то башни, у подножья стояла избушка с изгородью, а рядом кипел яркий бой. Яркий – в прямом смысле.

Видимо, банда разбойников позарилась на стадо овец, принадлежащих живущему среди леса одинокому старику, но немного просчиталась. Напавшие, вероятно, были изумлены еще больше Сэта, когда в лохматом пастухе узрели настоящего мага.

Глядя, как из посоха старика вылетают оранжевые шарики, так похожие на головешки от костров, и как при соприкосновении с ними, будто пакля, загорается человек, Сэт в изумлении помотал головой. Тлеющие головешки точно обладали собственным разумом: они метались в темноте, не позволяя нападающим уклониться, принять их на щиты или спрятаться за деревом.

Это одновременно было ужасно и красиво. Пастух в овечьем жилите, будто бы заснул, опершись на посох, из навершия которого точно подгоняемая ветром струилась волна ослепительных искр.

На глазах Сэта, в букет раскрашивающих ночь искр попало три человека – правда, их смертью мог восхититься лишь пироман, что не могло не заставить задуматься. Поворачивать ли назад или все же стоит досмотреть форменное избиение, после чего поговорить с магом, рискуя разделить судьбу разбойников?

Впрочем, вряд ли маг поверит, что он не дружок этих сгорающих сейчас бедолаг – об этом можно судить хотя бы по его магии. Она была неадекватна, если не сказать, безумна: мелькающие повсюду, кажущиеся разумными, огненные головешки без разбора набрасывались и на разбойников, и на блеющих в панике овец. Впрочем, духов стихий вряд ли можно строго судить за такую неразборчивость: разбойники и вправду были неотличимы от баранов – вместо того, чтобы броситься в лес, носились толпой перед избой, спотыкались, падали, мешая и давя друг друга. Пока их спасало лишь мечущееся среди них стадо овец, тем не менее, это был вопрос нескольких секунд…

Что-то резко изменилось. Посох перестал плеваться сжатым пламенем, а мечущиеся и дезориентированные разбойники вдруг обрели вполне осмысленное поведение.

Они в миг остановились, обернулись к магу и почти синхронно попятились. Их оставалось только пятеро. Весь их вид говорил, что они собираются броситься прочь, но тут один из них взял на себя роль вожака.

– Парни, да маг никак выдохся! Вон и посох-то опустил. Выпустим ему кишки, а голову доставим ведьме – небось наградит!

Сказано – сделано. Разбойники с яростью накинулись на того, кого только что страшились как демона. Однако опустошенный магсдаваться не стал.