Спускаться вниз, дальше от поверхности и в самое логово этих тварей не имело никакого смысла, так что Сэт намеревался продолжить поиск другого пути. Вот только его намерения столкнулись с преградой, стоило ему сделать шаг в коридор и выйти с лестничной площадки.
Свет фонаря высветил в метре от него сгорбленную фигуру с накинутой поверх костей рваной мантией. Если не считать кривой трости, на которую этот скелет опирался, он не был вооружен и передвигался очень неспешно, зато в его глазницах что-то блестело.
Узрев прямо перед собой Сэта, он ткнул в него указующим перстом и, отбросив трость, попытался закрыть глаза мантией.
Сэт бросился в контратаку прежде, чем успел подумать. Он просто не мог позволить горбуну наслать на него какое-нибудь проклятье. Что-то хрустнуло, но совсем не так, как ожидал Сэт. Звук был не таким сухим, как должен быть, когда разлетаются осколки пустой черепушки…
Скелет-маг безвольно упал на пол. Немного над ним постояв, Сэт кончиком окровавленной булавы подцепил край упавшей на голову мантии и вгляделся в его лицо. Первое, что он понял, что глазницы были вовсе не пустыми – свет фонаря отражался от глубоко посаженных глаз… Что бы это значило?
Он мгновенно потерял интерес к трупу, когда позади вновь прогремело бряцание болтающихся на ногах сапог. Скелет, предположительно тот самый, что ушел вниз, все же вернулся и застал момент, когда Сэт стоял над трупом с окровавленной дубиной.
Страж царства мертвых бросился на живого, занеся дубину над головой. Но свет фонаря, ударивший в глаза ночного кошмара, подействовал как солнечный луч на нежить: оскаленный череп дернулся и нападавший смазал удар. Пользуясь выгодным положением, Сэт контратаковал, но «живой мертвец» оказался опытным противником. Он принял серию быстрых ударов на тяжелый щит, а после вновь попыталась зацепить человека таранным ударом.
Адреналин вскипел в крови и ввел Сэта в полубезумное состояние. Вместо того, чтобы продолжить бой по канонам искусства воина, Сэт со всей дури ударил древний щит ногой, и, воспользовавшись тем, что скелет замешкался, сократил дистанцию и врезал палицей по испещренному трещинками черепу.
– Получи!
Череп врага прогнулся, осколки впились вовнутрь, из полученной раны потекла темная жидкость. Уронив дубину, скелет повалился на пол бесформенным кулем.
Сэт не успел перевести дыхание и обрадоваться победе над противником, как услышал еще шум и лязг металла – на этот раз из коридора к нему приближался целый табун.
Он ничего не успел сделать, как помещение заполнил отряд скелетов. На многих из них были ржавые латы, но самое плохое – у некоторых были копья и алебарды.
Скелеты, построившись боевым порядком, как вкопанные встали перед ошарашенным Сэтом.
– Вот теперь мне конец, – решил он.
Но мертвые рыцари в гнилых доспехах медлили, крутя ржавыми шлемами, когда Сэт светил им в лица и не выказывали сиюминутного намерения атаковать. Похоже, они ждали чьего-то приказа.
Индикатор заряда фонаря предупреждающе мигнул последний раз, и коридор погрузился во тьму. Теперь Сэт остался во мраке, полностью ослепленный, наедине с отрядом скелетов. Он не чувствовал смертельного ужаса, но тело начало дрожать. Ему хотелось надеяться, что это из-за скопленного в теле адреналина…
Цок. Цок. Цок.
На лестнице за спиной раздались легкие шаги, но в этих бетонных коробках и коридорах каблуки поднимающейся нежити гремели колокольным набатом.
Слабое сияние за спиной заставило Сэта развернуться и полностью игнорировать стоящий в темноте отряд скелетов. Сила сияния возрастала по мере того, как некто, поднимающийся по лестнице, преодолевал очередной пролет. Наконец, Сэт сообразил, что это сияние распространялось от настоящего огня, танцующего на вершине факела.
«Человек?… Тут?»
Возникшая слабая надежда истлела одновременно с появившимся с факелом в руке новым скелетом…
Сэт потряс головой, силясь осознать, что встало перед его глазами. Маленький, ростом вдвое меньше Сэта и с сохранившейся шевелюрой. Возможно, длинную и пыльную копну волос удерживал обруч на черепе, но больше всего внимание привлекли обноски платья… Женщина. То есть, девочка.
Он вновь повернулся к скелетам. Все они замерли и ничего не выражающими глазами следили за Сэтом. Тем временем, девочка-скелет… Если бы сейчас он не считал себя сошедшим с ума, то готов бы был поклясться, что девочка-нежить переводила задумчивый взгляд с него на останки скелетов, распростертые у ног Сэта.
Наконец, мертвая девочка пришла в движение: шагнула вперед, протягивая руку в жесте приветствия…
Все, что на него навалилось за последние часы и дни, приобрело столь критическую массу, что разум окончательно расплавился, и он без раздумий протянул навстречу свою руку…
Хрупкие косточки легли в его руку; теплые, шершавые фаланги пальцев чуть дрогнули и щекотнули мокрую от пота кожу. Девочка смотрела на него
