Он сделал так, чтобы навершие посоха постоянно исторгало свет, при этом не образуя огонь – экономно, эффективно и эффектно. Однако посох был слишком короток, чтобы освещать путь идущему впереди рыцарю. Именно поэтому приходилось приподнимать его повыше и именно это служило причиной, из-за которой теперь у него отваливались обе руки.
Сэт практически молился на то, чтобы барон подольше стоял перед выбором, как осел перед двумя стогами сена.
Но рыцарь не дал ему передохнуть. На что-то решившись, металлическое чудовище, загасив факел, вернулось за своим щитом.
– Идем туда. Я чувствую, что Марк там…
Сэт хоть и отнесся к этому скептически, спорить не стал – попросту не было смысла. Однако сделав едва ли сотню шагов, он на мгновение поверил в шестое чувство барона.
– Ты слышал? – спросил Сэт. – Там кто-то шепчет.
Барон смолчал, но шаг заметно ускорил. И почти сразу из-за поворота, ведущего в просторную комнату, захламленную какой-то неопределяемой мебелью, донеслась различимая речь:
– …Холодно. Как холодно… О, Всевышний, почему мне так холодно?…
– Марк! – воскликнул барон, врываясь в большое помещение и тут же цепенея.
На Сэта, ворвавшегося в зал вслед за рыцарем, дохнула зимняя стужа, а все стены и предметы в комнате засверкали и заискрились, отражая свет его посоха.
Иней, лед и снег царили вокруг, словно открыв дверь, Сэт попал в иной мир.
– Мне холодно, – сказала пустота, – а вы такие теплые… Особенно ты.
Неведомым чутьем Сэт определил, что речь идет о нем. Возможно на фоне барона – бронзового изваяния, он действительно казался гораздо теплее.
– Марк?… – полувопросительным тоном произнес рыцарь и двинулся вперед, но Сэт этого даже не заметил.
Когда на человека надвигается нечто недоступное пониманию, нечто невидимое, чье присутствие и местонахождение может распознать лишь интуиция; нечто такое, чей едва различимый силуэт неверно трепещется в единственном источнике света, разум не может этого принять. Он цепенеет, считая, что испытанный шок спустя некоторое время исчезнет сам собой; он цепенеет, парализуя тело, считая, что опасность пройдет мимо…
Но душа Сэта, понимая ошибочность доводов разума, трепыхалась как рыба в сетях. В обход разума она пыталась заставить тело двигаться.
Тело Сэта задергалось, судорожно хватаясь то за меч, то за посох. Будто разучившись сражаться, Сэт замахнулся мечом, но тот вырвался из рук и упал с мертвенным звоном на пол. Сэт поднял посох, но не мог вспомнить как вызвать пламя…
А призрак в пустоте не стоял без дела. Его руки потянулись к Сэту и вцепились в самую уязвимую часть человеческого тела.
Горло обхватили ледяные тиски, невидимые пальцы пережали артерии и воздушные каналы. Сэт упал на спину, он глазами шарил по пространству в поисках врага, но натыкался лишь на пустоту. Запоздало включившийся разум всеми силами пытался заполнить ее, воображая какую-то размытую форму.
– Я выкупаюсь в твоей теплой крови, – леденящим голосом сообщило размытое нечто прямо в лицо Сэту.
Лед и пламя в груди и горле, разноцветные искры перед глазами смешались в единое целое. И вот когда мир начал стремительно темнеть, Сэт услышал голос барона:
– Нет, ты не Марк!
Перед Сэтом возникло лезвие трезубца и на его лицо попала теплая влага. Секунду спустя вес свалившегося на него тела исчез, и Саймон вдохнул полной грудью.
– Да, ты не Марк, – с нотками счастья в голосе подтвердил рыцарь, склонившийся над… над окровавленным месивом, в которым можно было распознать тело рядового разбойника.
Сэт тряхнул головой и выдавил хрипло:
– Не понимаю, это и есть тот страшный демон?
– ХА-ХА-ХА-ХА… Нет, мой друг, что ты. Это лишь мой последний птенец. Я дал ему напиться своей крови, а клокотавшая в нем жажда мести к кому-то сделала все остальное.
Сэт, сжимая посох обеими руками, вскочил на ноги и вместе с бароном принялся вертеться во все стороны. Источник зловещего голоса невозможно было определить!
– Мой предыдущий птенец был моей ошибкой, – сознался хриплый голос в темноте. – Я считал, что ею движет лютая месть, но на деле оказалось, что она испытывала похоть… Ты ведь понял, о ком я говорю, да?… Та дева с чудесными медными волосами… Сандра кажется… Она так звала тебя… Саймон Сэт, говорила она, Саймон Сэт…
Сэт не издал ни звука. Лишь увеличил подачу энергии в посохе так, что теперь на его набалдашнике танцевало пламя.
– Ну а что скажешь ты, рыцарь? Я похитил твоего любовника, принес сюда и объел его лицо, глядя на то, как он корчится от боли и ужаса…
