Пантера вдруг наклонила голову и стала вглядываться в темноту. Обернувшись, Пайпер увидела, как из-за деревьев вышла большая лохматая собака – черная, с укороченной седой мордой и ушами торчком. Издалека такую можно было принять за небольшого медведя. Теперь ясно, откуда все эти истории Эми о собаке-призраке, которая приходила к ней ночью.
– Роуз, – сказала Пайпер.
Собака подошла ближе – голова опущена, шерсть на загривке встала дыбом. Роуз была готова защищать себя. Защищать свою семью. Пайпер сохраняла спокойствие, помня, что это по-прежнему Роуз, что внутри зверя остается разумное существо, которое лишь заботится о внучке.
– Похоже, мы обе думаем об одном и том же… – начала Пайпер, однако ее вдруг перебил чей-то едва слышный голосок:
– Бабушка?
Пантера вновь стала маленькой девочкой. Обнаженная, Лу стояла на четвереньках на земле. Ее глаза странно блестели, а руки… это были вовсе не руки, а изящные черные лапы. Пайпер изумленно наблюдала за тем, как вместо лап опять появляются детские пальчики. На бледных запястьях Лу проступили синяки.
Синяки от кандалов, в которые мать заковывала ее в башне, стараясь уберечь от людей.
Полностью превратившись в человека, Лу встала на ноги.
Собака рявкнула и подбежала к девочке. Обойдя ее кругом, она бросилась к густым зарослям деревьев – и опять подошла к Лу. Она звала ее за собой в лес.
– Лу? – Пайпер посмотрела девочке в глаза, которые теперь выглядели по-человечески. Глаза были голубыми, как у ее матери. – Не спеши принимать решение. Можно научиться контролировать свою силу и жить нормальной жизнью.
Лу покачала головой:
– Мама тоже так говорила. А потом посадила меня под замок, как животное в зоопарке, и стала давать таблетки, от которых все время спишь.
Собака ткнула мордой в ладонь Лу.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Пайпер. – Мы справимся, я уверена.
– А может, я не хочу. – Лу погладила собаку по голове. – Может, я нравлюсь себе такой. У меня получается. Ни у кого в нашей семье не было таких способностей.
Собака гавкнула, соглашаясь, и толкнула девочку в бок, уводя за собой.
– Я могу превратиться во что угодно, – продолжала Лу. – В птицу, в пчелу, даже в пантеру.
На последнем слове она улыбнулась, обнажив все еще заостренные зубы.
– Но всегда ли ты в силах контролировать себя? Наверняка иногда ты превращаешься, сама того не желая. И причиняешь боль близким людям.
Девочка замерла, изумленно глядя на Пайпер.
– Я…
– Что случилось той ночью? Что случилось с твоей семьей?
– Я не… – Лу запнулась, ее голос дрогнул. – Я не хотела. Она заперла меня в подвале и привязала к кровати. Там было ужасно темно и холодно. Я не могла сдвинуться с места. Я кричала, звала ее, умоляла выпустить меня. А потом я вдруг оказалась в доме, и мама, она… – Лу не договорила и заплакала. Пусть она и чудовище, она все равно была маленькой девочкой, которая все потеряла. Которая уничтожила тех, кто был ей дорог.
– Роуз, поймите, для Лу это не выход, – обратилась Пайпер к собаке. – Эми была бы против.
Собака неодобрительно зарычала.
– Марго! – раздался мужской голос со стороны дома. Это был Джейсон. Марго застонала в ответ.
– Она здесь! – крикнула Пайпер.
– Нет! – разозлилась Лу. – Не зови его сюда! Он не поймет, к тому же он полицейский. Если он узнает…
Лу была ужасно перепугана.
– Не бойся, – успокоила ее Пайпер. – Я разберусь с Джейсоном. Я помогу тебе, обещаю.
Среди деревьев мелькал свет фонарика, шуршала листва.
– Мама тоже так говорила. – Голос Лу прозвучал низко, утробно, совсем не по-детски. Она вдруг припала к земле, и на мгновение можно было подумать, что луна просто зашла за облака и от этого кожа девочки потемнела, но ее тело действительно покрылось блестящей черной шерстью, под которой проступили упругие мышцы. Конечности вытянулись в мощные лапы. На месте маленькой девочки появилась пантера с гладкой черной шкурой и желтыми глазами и с угрожающим рыком обнажила клыки.
Джейсон
Джейсон с визгом затормозил у дома. Везде горел свет, дверь была распахнута. Он бросился внутрь, выкрикивая имена Марго и Пайпер. В ответ тишина. На кухне все вверх дном, а в спальне еще хуже. Следы борьбы.
