отростком сбегающая почти к нашим ногам. Но что, если Ульрика ошибается? Не мудрее будет повернуть обратно к лесу? Возможно, под его кронами…
Я не додумала эту мысль до конца. Как раз в этот момент над нашими головами раздался оглушительный треск, полыхнуло сиреневым, и одинокое дерево, стоящее чуть поодаль, вдруг расцвело ярко-оранжевым огнем от удара молнии.
Мой несчастный конь от такого пугающего зрелища едва не встал на дыбы. Благо, что за время путешествия я уже немного освоилась верхом и все реже прибегала к помощи Эдриана, поэтому сумела его успокоить.
— Едем! — на правах мужчины скомандовал Фрей и первым свернул с дороги.
Я послушно последовала за ним.
Вопреки моим самым наихудшим ожиданиям, пещера действительно обнаружилась именно там, где предсказала Ульрика. Мы даже не успели вымокнуть, поскольку первые крупные капли дождя упали с небес уже на подступах к ней. И только после того, как мы оказались в безопасности, хлынул ливень. Хотя, наверное, определение «ливень» не совсем уместно для того безумия, которое обрушилось на мир. Дождь хлестал косой стеной, раскаты грома били без остановки, но всполохи молний в пещеру не проникали. Вообще, здесь было темно и на удивление тепло.
— Ну-ка, посмотрим, куда я вас привела, — с плохо скрываемой гордостью за себя проговорила Ульрика, выбралась из лоскута ткани, в который все это время зябко куталась, и наконец-то покинула мое многострадальное давным-давно онемевшее от тяжести плечо.
Я не удержалась от вздоха облегчения, сразу же начав массировать его. Чувствительность возвращалась медленно и неохотно, колючими иголками покалывая кожу.
Ульрика между тем взмыла к своду пещеры, позволив своим крыльям засиять, и я мгновенно забыла о неприятных ощущениях, замерев с открытым ртом.
Возникало такое чувство, что здесь ждали нас и заблаговременно приготовились к визиту. Пещера была небольшой по размеру, но сухой и с высоким сводом. Пол посыпан мельчайшим белым песком, посередине — место для очага, и около него какая-то добрая душа запасла дров для уставших заблудших путников. Более того, около одной из стен я заметила пуки сена и кормушку, наполовину заполненную овсом. Стало быть, и наши животные голодными не останутся.
— Не поверишь, что я нашел! — раздался изумленный голос Фрея, который исследовал противоположную сторону пещеры. — Вяленое мясо и бутыль, по всей видимости, с вином.
Сразу после этого раздался характерный звук, с которым распечатывают бутылки, несколько бульков, и Фрей удовлетворенно крякнул, доказывая тем самым, что не ошибся в своих предположениях.
— Как-то это очень странно, — засомневалась я. — Еда, вино, дрова. Не думаю, что это было приготовлено именно для нас. Вдруг в любой момент сюда явятся хозяева всего этого изобилия и призовут нас к ответу?
— Не переживай! — отмахнулся от моего осторожного замечания Фрей. — Во-первых, сильно сомневаюсь, что в такую непогоду нас кто-либо потревожит. А во-вторых, непогода и позволит объяснить наши действия. В самом деле, не могли же мы оставаться снаружи в такой ливень.
— Все равно. — Я никак не успокаивалась, припомнив некоторые весьма жутковатые легенды. — А если мы угодили в пещеру, которую выбрали своим обиталищем горные тролли? Тогда все сходится. Не станем ли мы в итоге закусками для этих существ? К тому же, найденное мясо может оказаться человеческим, а вино — отравленным.
Фрей, который как раз в этот момент отправил в рот тонкую полоску вяленого мяса и собирался запить его новым глотком вина, побледнел, поперхнулся и отчаянно закашлялся, весь скривившись от отвращения.
— Сие мясо — оленина, — вынесла свой вердикт Ульрика, поспешив к нему на помощь. — В этом я совершенно уверена.
— А вино? — продолжала упорствовать я.
Фея с некоторой опаской принюхалась к открытой бутылке, затем с удивительной силой для столь маленького создания приподняла ее и жадно припала к горлышку.
— В вине отравы тоже нет, — наконец, довольно икнув, резюмировала она, закончив дегустацию. — Прекрасное виноградное вино с добавлением каких-то трав.
— Каких именно? — въедливо поинтересовалась я.
— Ах, не все ли равно! — благодушно отмахнулась от моего вопроса Ульрика, подхватив двумя руками полоску мяса. — Ешь, пей, Мика! Мы заслужили небольшой отдых. До окончания нашего путешествия осталось всего ничего. Да, после такого ливня распутица задержит нас, но обещаю, что через два дня мы уже выйдем к замку рода Ульер!
Я с трудом удержалась, чтобы не шикнуть испуганно. Последняя фраза Ульрики прозвучала слишком громко. Почудилось, будто при этом тени, спрятавшиеся в дальних концах пещеры от яркого свечения ее крылышек, зашевелились, зашептались промеж себя. Даже Мышка, которая все это время придирчиво обнюхивала сено и овес, настороженно приподняла уши и пару раз визгливо гавкнула.
— На, лови! — Фрей счел, что собака голодна, и кинул ей мяса. Ласково улыбнулся: — Это, конечно, не тень какого-нибудь чудовища, но тебе должно понравиться.
