Мои нервы были напряжены до такой степени, что я едва сдерживала крик. Рука сама собой потянулась к ножнам с кинжалом. А почему бы и нет? От того, что это оружие мне подарил герпентол, оно не перестало быть оружием, хоть и остается предметом сделки. По-моему, предостережение мастера клинков было прямым и недвусмысленным — он явится заключить договор, когда кинжал обагрит моя кровь. О крови другого существа ничего не говорилось.
Непонятный шум стал сильнее, видимо, ко мне приближался его источник. Теперь он стал похож на шлепанье босых ног по камню и тяжелое дыхание, то и дело срывающееся на носовой присвист. От этих звуков я с такой силой стиснула пальцы на холодной рукояти кинжала, что неприятно заныли костяшки. Неужели нам все-таки не повезло оказаться в обиталище тролля? Но почему пещера была почти на самой дороге? Обычно эти создания предпочитают забраться повыше в горы, чтобы их ненароком не обнаружили и не объявили охоту. Ни за что не поверю, что мы — первые жертвы хитроумной ловушки. Наверняка до нас здесь побывала масса народа. Уж больно удобно расположено это место. Или же тролли обосновались здесь совсем недавно? Нет, что-то не сходится. Они испокон веков благоразумно стараются держаться подальше от людей.
— Так-так-так, — прервал мои размышления скрипучий старческий голос. — И кто в очередной раз заглянул ко мне на огонек? Эх, милые, славные людишки. Так боятся дождя, словно сделаны из сахара и могут растаять. Одна маленькая гроза — и все бегут искать укрытия в мою скромную обитель.
Я нахмурилась, не разжимая рукоять кинжала. Нет, этот голос явно не троллий. Он человеческий. Ну, или принадлежит существу, которое умело скрывает свою суть в тени. К кому же мы по незнанию сунулись?
А затем я оцепенела от ужаса, поскольку увидела, как из дальнего угла пещеры неспешно выплыла тонкая полупрозрачная фигура, слабо светящаяся во мраке. В голове заполошно заметались мысли. Призрак! Передо мной был самый настоящий призрак! Неупокоенный дух какого-то старика с длинной окладистой бородой и густыми кустистыми бровями. Правда, одет он несколько странно — в рваную хламиду. Хотя нет, пожалуй, именно такую одежду и должен носить призрак. Странно, что еще обрывками цепей не бренчит.
Стоило мне так подумать, как до моего слуха донесся ржавый скрип железа. Старик поднял руку, и я с трудом сдержала неуместный смешок, заметив на его худом запястье браслет от оков и идущий от него короткий обрывок цепи. Ну надо же! Все традиции соблюдены.
«Вот именно, что все традиции соблюдены, — недовольно пробурчал Эдриан. — Мика, призраки обычно выглядят не так, как их рисуют в книгах. Уж поверь мне, в свое время я навидался их вдосталь. Такое чувство, будто кто-то очень хотел придать этому созданию вид самого заурядного призрака. Видимо, на тот случай, если кто-нибудь из усталых путников не прельстится вином, настоянном на усыпляющих травах. Естественно, при виде неупокоенного духа обычный человек не сумеет сдержать испуганного вскрика, а скорее — предпочтет кинуться прочь, оставив беспомощных товарищей во власти неизвестного злодея!»
Но если это не призрак, то что? Я продолжала внимательно следить за стариком, который не торопился подплывать ближе. Неужели почувствовал что-то неладное?
«Морок, — ответил на мой вопрос Эдриан. — Самый обычный морок. Не скрою, создан он настоящим мастером своего дела. Смотри, как этот якобы призрак принюхивается. Пытается определить, кто находится перед ним, и передать своему хозяину. Полагаю, если все будет в порядке, то вскоре мы увидим его».
— Не понимаю, — удивленно прошептал в этот миг старик. — Властелин мой, не понимаю! Здесь человек, фея, еще один человек. Трое животных. Пожалуй, только кони совершенно обычные. И фея как фея. А люди… Их тени странные. Слишком странные. Я не могу определить, что за создания живут в них. А еще собака… Ой!
Это было последним, что успел сказать старик. В следующее мгновение Мышка ринулась на него. Она бросилась без лая и без рычания, низко прижав уши и оскалив зубы. Это произошло так стремительно, что мне оставалось лишь изумленно захлопать ресницами. Но мое удивление стало поистине безграничным, когда я увидела развитие сцены. Призрак попытался было скрыться в своем углу, но Мышка с разбега врезалась в него. Фигура старика пошла радужными всполохами, быстро уменьшаясь в размерах. Сначала я подумала, что дух спешит стать невидимым, но затем поняла — наша собака оправдала свое прозвище пожирательницы теней. Правда, сейчас она решила сытно поужинать призраком и просто впитывала в себя всеми порами тела светящееся облако.
— Властелин! — напоследок тоненько вскрикнул старик. — Простите, я…
Договорить он не успел. Мышка клацнула зубами и довольно облизнулась. Затем обернулась ко мне, явно ожидая похвалы.
— Молодец, чисто сработано, — поспешила я удовлетворить ее желание. Затем задумчиво добавила: — Но интересно, что за властелина он имел в виду?
— Он имел в виду меня, — ответил мне незнакомый мужской голос, прозвучавший со стороны выхода из пещеры.
Я обернулась, холодея от ужаса. Ну кто еще пожаловал по наши души?
Незнакомец прищелкнул пальцами, и под свод пещеры взмыл маленький, но чрезвычайно яркий шар пламени. Я с приглушенным ругательством вскинула руку, прикрыв глаза и в любой момент ожидая нападения.
— Не беспокойтесь, я подожду, пока зрение не вернется к вам, — с суховатым смешком заверил меня мужчина. — Хотя, признаюсь честно, смерть Эвана меня расстроила. Чем он вам помешал? Теперь придется дождаться полнолуния. Именно лунный свет создает должную иллюзию чего-то
