– Да уж подумай, сделай милость! – прикрикнул глава ЦАЯ. – Так что вот такие пироги, Антон Викторович. В таких, я бы сказал, непростых условиях приходится начинать работу вашей лаборатории.
– Позвольте вопрос, господин генерал? – осмелился Арсеньев.
– Давай, – махнул рукой Лазненко.
– Кто были эти… напавшие на меня?
Генерал и его заместитель переглянулись. На их лицах читалось сомнение. Потом Николай Петрович махнул рукой и пробурчал:
– Диверсанты. – Ткнул пальцем в карту мира, висевшую у него за спиной. – Из-за океана. Вообще-то это информация закрытая, но поскольку вы пострадавшая сторона, да и вообще у вас открыт доступ к секретным данным, – вопросительно глянул на зама, и тот подтвердил его слова кивком головы. – По нашим сведениям, за последнюю неделю резко усилился интерес западных спецслужб к нашему Центру и его сотрудникам. ФСБ перехватила несколько диверсионных групп, появившихся в этом регионе. Но их наверняка здесь много. Есть мнение, что волнения, произошедшие в городе недавно, инспирированы именно «заморскими гостями». Ведь Калуга до последнего времени была достаточно мирным и спокойным городком, потому Центр и перевели именно сюда. Ладно, это проблемы службы безопасности. Не для того я вас пригласил…
Он собрался с мыслями.
– Вот что, майор. Артефакты, добытые тобой, я показал руководству. – Красноречивый взгляд на стену, где висел портрет Президента. – Там весьма и весьма заинтересовались перспективами их использования в народном хозяйстве. Так что…
Последовала короткая пауза. У Антона заскребли кошки на душе. Нет, только не это.
– Принято решение организовать в Новой Зоне силами ЦАЯ специализированный пункт или, если угодно, стационарную базу для сбора сведений и временного сбережения добытых артефактов. Работа будет организована по вахтовому методу. Вашей лаборатории отводится особая роль. Иными словами, майор, надо бы прошвырнуться в Зону, подсобирать этих самых артефактов, ну и других каких, если попадутся. Ведь предыдущее задание провалено.
– Не по моей вине!.. – вскинулся Арсеньев.
– Понимаю, однако сути дела это не меняет. Подбирай людей и отправляйся в путь-дорожку.
– Где же я их возьму? Штат лаборатории не укомплектован и на четверть…
– А мы пособим, не так ли? – апеллировал генерал к заму.
– Естественно, – подтвердил тот.
– Полковник Грязнов тоже в курсе дела. Он подберет необходимое снаряжение… Кстати, у тебя же до сих пор нет своего позывного. Ты у нас какую лабораторию возглавляешь? Аномальной аквафауны? – Лазненко наморщил лоб. – Ага, быть тебе, майор, Тритоном.
Довольный своей изобретательностью, генерал захохотал.
Однако Антону было не до смеха. Он еще от последнего рейда в Новую Зону не отошел, а теперь снова в этот кромешный ад возвращаться. Опять же, Кира. Как он бросит ее одну?!
Лазненко как будто умел читать мысли, потому как сказал, снисходительно ухмыляясь и глядя Арсеньеву прямо в глаза:
– Это предложение, майор, из разряда тех, от которых нельзя отказаться. Нет, ты, конечно, можешь сейчас написать рапорт с просьбой об увольнении из Центра, а я мог бы прочесть тебе лекцию о долге перед родиной и человечеством, но не стану. Просто напомню, что обитает сейчас в этом городке некая Кира Гордина, насколько можно понять, тебе не совсем безразличная, и если ты не хочешь, чтобы она отправилась, куда положено по последнему президентскому указу, а именно в карантинный лагерь, то тебе лучше пойти нам навстречу. Тогда и руководство пойдет навстречу тебе. Как?..
Начлаб понурился. Похоже, его загнали в тупик, из которого был только один выход.
Он молча кивнул.
– Вот и чудненько! – потер руки Николай Петрович, подмигивая Антону. – Собирайся, только недолго.
И вдруг пропел припев бравурной песни из старого советского фильма «Максим Перепелица»:
Часть вторая
Штурм ада
Глава 8
Брякающий железными кишками старый БТР-70 неспешно катил по асфальту, оставляя за собой на засыпавшей мостовую стеклянной крошке широкую колею. Гудение двигателя и шум колес многократно отражались от стен домов, глядевших на мир пустыми глазницами выбитых окон.
Пару дней назад тут разрядились один за другим сразу три «гром-барабана» – какое стекло устоит? Да и не только стекло. Антон отметил крысиные тушки, устилавшие газон сплошным ковром. Грызуны, видать, рванулись после первой аномалии наверх, спасаться бегством, да все и полегли, не выдержали сердчишки столь мощного и длительного звукового удара.
Внутри бронемашины, кроме Арсеньева, сидели еще четыре человека. Водитель, Виктор, два солдата из сопровождения – автоматчик Роман и
