Словно что-то поглотило его. Непонятное и невероятное, прежде даже непредставимое ворвалось в сознание. Слишком грубыми были слова человеческого языка, чтобы передать то, что Антон пережил в тот краткий миг. Короткие и емкие мыслеобразы заполнили его мозг. И были они невероятны и оглушительны.
Вокруг глубокая великая вечная ночь. Но в этом мраке ощущается и вода сверху, и снизу, и со всех сторон, и скалы далеко внизу, и купол с воздушным пузырем неизмеримо высоко… Чернильные кляксы среди этого мрака – опасность! Бледно-зеленое свечение – пища! И он плывет, раскинув… щупальца? Руки? Мантию? Протянуть их к этому манящему облаку света…
И при этом Арсеньев понимал и видел, что стоит на стальной площадке в подземелье и смотрит на неизвестную живую тварь, ощущал тяжесть пистолета на поясе и врезавшийся в плечи кевлар бронежилета.
И вдруг услышал зов… Почувствовал, как незримая сила влечет его туда, вниз, и он вот-вот поднимет ногу, чтобы сделать шаг.
Внезапно правую сторону тела свело коверкающей жаркой судорогой, вмиг выгнавшей наваждение… Еще миг, и он понял, что волна распространялась от того места, где в левом кармане лежала та заветная жемчужина, которую он так и не отдал Лазненко. Как будто волна во все стороны рванулась от нее – и замершие офицер, солдат и Дракон тоже пришли в себя.
Капитан завыл то ли от страха, то ли от ярости, а солдатик рванул с разгрузки гранату.
– Сейчас я тебя! – Он вцепился зубами в кольцо, но его рука оказалась крепко схвачена дланью сталкера.
– Идиот! – взревел Дракон. – Нас тут всех осколками порвет! Жить надоело?! Уходим, быстро!
Они все метнулись к проходу. Антон больно ударился макушкой о низкий косяк гермодвери – из глаз брызнули искры.
А Дракон уже навалился на кремальеру, отрезая их от неведомой угрозы.
Минут пять они стояли у двери в подвал, пытаясь отдышаться и прийти в себя. А заодно сообразить, что это такое было и что им теперь делать?
Но по крайней мере понятно, что случилось с прежними постояльцами. Да уж, врагу не пожелаешь такого вот конца.
Прорыв подземных вод, сдохшее жизнеобеспечение, тьма, заполнившая еще недавно обжитой и комфортный бункер, нарушаемая огоньками зажигалок и фонариков. А потом – неведомый зов…
– Три… – начал Дракон и закашлялся.
– Чего три? – помотал головой Иванцов. – Вроде только одно там было.
– Тритон, – продолжил сталкер, игнорируя офицера. – У тебя в кармане чой-то светится.
Антон скосил глаза. И в самом деле, из прорехи комбеза лился малиновый свет.
Сунув руку за пазуху, начлаб выудил его источник – разумеется, ту самую жемчужину, подарок ошалело уставившегося на нее Дракона.
Но теперь она ничем не напоминала прежний серо-синий шарик.
Даже в размерах увеличилась. И сияла огненно-красным светом. Но не угрожающим или зловещим, а напротив, теплым и привлекательным, как… как огни, горевшие на том существе…
Арсеньев инстинктивно сжал ладонь. Жемчужина была холодной, даже слишком холодной, куда холоднее окружающего воздуха.
Не разжимая пальцев, он осторожно опустил жемчужину в карман.
– Что это? – спросил, опять встряхнув головой, Ивановский.
– То, что, по-видимому, нас спасло, – отрывисто сообщил Дракон и с неподдельным уважением посмотрел на Антона.
– Значит, правду говорят… – вдруг выдал солдатик.
– Про что, Борисов? – тут же развернулся в его сторону офицер.
– Про Жемчуг Света… Ребята в караулке болтали… Мол, есть такой то ли артефакт, то ли вообще тварь живая. Когда спит – серый, зеленый, белый или голубой, а когда пробуждается – горит красным, как кровь! От любой болезни вылечит… – Он запнулся и добавил с явным сомнением: – А потом, типа, душу заберет, когда время придет.
– От кого вы это слышали? – быстро спросил Антон.
– Ну, ребята говорили…
– Кто именно? – насел на подчиненного уже с другой стороны Иванцов.
– Ну, это… точно уже не скажу. О, припоминаю, типа, Хром, то есть младший сержант Хромов, – пробормотал солдат и вдруг взмолился жалобным голосом: – Господин капитан, может, пойдем отсюда. Мне на эту дверь аж смотреть жутко!
– Да, пошли, – пожал Ивановский плечами. И добавил вполголоса: – Черт, еще б два дня назад, а то забрали ж того Хромова на усиление, ищи его теперь! Ну что за е… твою мать!
Как ни были они поражены случившимся, но на обратном пути Антон все ж отломил пресловутый «канделябр» (тот некрепко сидел на бетоне, приклеенный розовой полупрозрачной субстанцией) и за неимением контейнера сунул в пластиковый пакет, оказавшийся в кармане. Заодно обругал себя, что, отправившись в подземелье, не захватил никакого оборудования – ни видеокамеры, ни сканера, ни пробоотборника.
Понятное дело, никто не ожидал, что тут всплывет такое вот страшилище, но он же тоже не новичок, в аномальной биологии уже почти пять лет!
