профессию царя Иоанна Васильевича:
– Здрав буди, боярин! – и, не чокаясь, опрокинул виски в рот.
Довольно сощурившись, будто сытый кот, почмокал губами.
– Пей, чего ты?
Биолог выпил, и тоже залпом. Крепкая влага обожгла гортань, и сразу стало как-то тепло.
– Хорошая вещь, – с уважением поглядел на этикетку Дракон. – Наша доморощенная водочка тоже неплоха, но этот напиток из благородных. Помню, в восемьдесят девятом Ельцин, облетев два раза вокруг нью-йоркской статуи Свободы и став в два раза свободнее, при этом изволил выкушать бутылку этого самого «Джека Дэниэлса». Очень уважал этот сорт наш первый президент…
Антон этого исторического эпизода не удержал в своей памяти. Немудрено, ведь в восемьдесят девятом году ему было только пять лет.
– Между первой и второй перерывчик небольшой, – пропел Дракон, снова разливая себе и собутыльнику на два пальца – традиционная сталкерская порция.
Следующий «перерывчик» тоже оказался коротким. И следующий…
В общем, через непродолжительное время Артем был уже хорошо «тепленьким». Неудивительно, что начались традиционные застольные душеизлияния. Он поведал сталкеру о своей беде, о том, что у него отняли Киру и угрожают. О том, что ему до смерти (он подчеркнул это слово и попытался отобрать у Дракона свой пистолет, но не преуспел в этом) надоела Зона, этот ад земной, и вообще…
Старый вояка, будто заботливая нянька, уложил Арсеньева в кровать, укрыл одеялом, а сам уселся в его кресло, продолжая «дегустировать» трофейный вискарь.
– Ничего, Антоша, прорвемся. Завтра отправимся с тобой к нашему старому знакомому капитану Иванцову…
– Ивановскому, – встрял начлаб.
– Не один ли хрен? И попытаемся разыскать того самого младшего сержанта Хрома, который что-то там знает о нашем чудо-жемчуге. Да?
И сам ответил за начинающего засыпать Арсеньева:
– Да. Затем найдем сраный жемчуг и отдадим этим шакалам, пусть подавятся. Что ж до Зоны, то тут ты прав, Антоша. Ад это, ад. О том мне еще мой учитель знаменитый сталкер Хемуль сказывал. А также говорил, что, мол, никто не знает, как там на самом деле устроен ад земной. А мы, сталкеры, его первопроходцы, те, которым суждено узнать секреты Зон и затем передать их людям, чтоб уберечь их от опасности. Так что наша работа не зряшная, Антош, ой, не зряшная… Да ты спи, дружище, спи, утро вечера мудренее…
Поданный для поездки на базу военных транспорт был знакомым – тот же ГАЗ-233036 – СПМ-2 «Тигр». Да и водитель оказался тем же.
Дракон, улыбаясь во все тридцать два, подошел к парню и покровительственно похлопал его по плечу.
– Как дела, Джамшуд? – справился вежливости для.
– Ахмэджан, таварисш камандыр! – тактично поправил водитель.
– Ну да, ну да, – почесал в затылке сталкер. – Конечно, Ахмеджан. Как это я мог забыть?
Повернулся к арсеньевской команде и еще раз придирчиво осмотрел экипировку участников похода. Кроме него и начлаба, на вылазку за жемчугом отправлялись Жузнев, неразлучные Гриша с Гошей и два автоматчика-десантника из команды старшего лейтенанта Ракова. Вообще-то салон данной модификации бронированного автомобиля был рассчитан на восьмерых пассажиров. Но восьмым должен был стать младший сержант Хромов, если им, конечно, повезет и неуловимый боец окажется на месте, а не снова где-нибудь на усилении.
– Оружие все получили?
– Так точно, господин сталкер! – потряс в воздухе малогабаритным автоматом 9А-91, полученным спозаранку в оружейной комнате.
Антон еще удивился, с чего бы это Долгов расщедрился, что приказал выдать членам экспедиции компактное оружие, пользовавшееся немалой популярностью в лихие девяностые, а не обычные «калаши».
Благодаря небольшой толщине, массе, складной рукоятке это супернадежное оружие можно переносить скрытно, под курткой, за поясом или на боку на ременной петле через плечо. Приклад в сложенном положении не выходит за габариты автомата. Легко и быстро переводится из походного положения в боевое и обратно. Стреляет при любой степени загрязнения.
Дракон, однако, остудил восторги начлаба. «Калаш» все-таки более мощная машина. И дальнобойнее, и снаряжение у него лучше. Магазин 9А-91 вмещает девятнадцать патронов, а автомата Калашникова – тридцать.
– А-а… – приуныл Арсеньев, поняв, что и на сей раз не обошлось без подвоха.
– Не дрейфь, прорвемся, – приободрил его сталкер. – Тем более, мой верный «Абакан» со мной.
Он любовно похлопал по прикладу своего автомата.
До базы, расположенной на юго-западе, добрались почти без приключений. Если не считать уже ставшей привычной «хладки», повстречавшейся им на том самом месте, где они в прошлый раз наткнулись на жуткую старуху.
