для норрессы, и он, как правило, сидит без работы. Бандитов в окрестностях стало так много, что правительница предпочитает проводить время в замке, а не гонять оленей.
Кьерт один из лучших стрелков королевства. Таких здесь называют «зачатый луком». Не знаю, чем его там делали – луком или другим более подходящим для этого инструментом, но стреляет он здорово. Даже наш Барри, который не очень-то жалует эльфов, и тот признает его мастерство.
– Большая деревня? – спросил я.
– Нет, – покачал головой эльф. – Домов десять, не больше.
– Нежити много?
– Хм… – хмыкнул Кьерт, – как вам сказать, магистр… Разумеется, она там присутствует. В этой деревне живет ведьма, а вместе с ней – работник, который умеет обращаться в медведя. Жители довольны.
– Чем же?
– Они могут не бояться разбойников, – пожал плечами эльф и похлопал свою пегую по шее. Лошадь у него смирная. Такое ощущение, что она спит на ходу и просыпается лишь тогда, когда надо изменить направление движения.
Наш отряд растянулся на приличное расстояние. Пятьдесят гномов, десять бойцов ордена и двадцать пять корсаров Наэрра. Приличная компания для прогулки по эльфийским землям. Город с такими силами не захватишь, но разбойников можно не опасаться. Позади меня ехали Рэйнар Трэмп, Олег Сенчин, Димка Воронов, Стиг Наэрр и Лексио Эльвейра. Барри находился в арьергарде – прикрывал наши тылы и подгонял отставших бойцов.
Да, природа здесь совершенно не похожа на родной Асперанорр. Леса, леса и леса. Угрюмые дубравы сменяются сосновыми лесами или густыми зарослями кустарника. Сотни ручьев, мелких речушек и бесчисленное множество озер, окруженных плотными стенами елей. Много зверья. Даже для меня, который уже перестал удивляться всей этой живности. Это в нашем мире можно восторгаться косулей в лесу или кабаном на опушке леса. Здесь этого добра с избытком. Даже в Асперанорре живности меньше.
Дороги… Их здесь нет. Это скорее широкие тропы, которые зарастают мелкой порослью. Междоусобные войны здорово ударили по торговле. Здесь не увидишь купеческих обозов и бродячих торговцев. Дюнки? Большая редкость. По рассказам Кьерта, этих монахов убивают первыми. За что? Не знаю. Видимо, за их призывы образумиться и вспомнить о милосердии.
Кьерт поднял руку и привстал на стременах. Потянул носом воздух и замер. Несколько секунд он напряженно присматривался к зарослям, а потом причмокнул губами и направил лошадь в сторону от тропы.
– Подождите меня здесь, магистр. Я скоро вернусь.
Эльф вернулся минут через десять. Он подъехал к нам и кивнул:
– Нашел двух задранных оленей. Скорее всего, это был оборотень.
– Почему ты так решил?
– Зачем дикому зверю убивать просто так, для забавы? – искренне удивился Кьерт. – Он задрал бы одного и лежал бы неподалеку, пока не доел бы. Это оборотень. Разорвал оленей на части, вырвал кусок мяса и убежал. Молодой и глупый.
К деревне, о которой упомянул эльф, мы подошли незадолго до заката. Это маленькое и довольно грязное поселение на берегу реки. Десяток скособочившихся домов, несколько амбаров и общинный двор, где живет староста. Прямо на дороге, в большой луже, лежала свинья. Судя по ее довольному виду, она была счастлива своим положением и не собиралась уходить в сторону. Барри, который перед самой деревней выдвинулся вперед, поднял хлыст. Звонкий щелчок – и раздался оглушительный визг, который известил жителей, что к ним прибыли гости. Меж домов мелькнуло несколько теней. Мы медленно проехали по единственной улице, и Кьерт ушел договариваться насчет ночлега.
– Не самое приятное место, – хмыкнул Димка. – Здесь только фильмы ужасов снимать.
Да, он прав. Красивой эту деревушку не назовешь. Никакой эльфийской пасторальности не наблюдалось. Что-то историки с летописцами напутали. Судя по их книгам, которые мне довелось читать, здесь должен был быть рай земной, а не королевство. В реальности все оказалось гораздо страшнее. Бревенчатые, потемневшие от старости дома, крыши из гнилой соломы и заборы из тонких переплетенных жердей. На некоторых домах даже печных труб не видно. Они что, по-черному топят?
Из дома старосты вышел наш проводник. Он подошел ко мне и замялся.
– Что случилось, Кьерт? – спросил я.
– Магистр… Жители просят нас уйти из деревни. Они готовы пожертвовать пяток свиней, если мы будем ночевать за границей поселения. Они боятся, что вы убьете их ведьму, – пожал плечами Кьерт.
– А того, что мы можем пустить всю деревню дымом, они не боятся? – спросил Трэмп.
– Погоди, Рэйнар, – поморщился я. – Они что, знают, кто мы такие?
– Да, магистр. Легенду о вашем ордене знают все, даже дети.
– Скажи, старосте, что мы не тронем их нежить. Переночуем и уйдем.
– Ну их к дьяволу, Серега, – подал голос Сенчин. – Переночуем на берегу реки. Мне здесь не нравится – слишком грязно. Не дай бог, вшей
