Зов командира врывается в мозг ни свет ни заря. Не могу решить, то ли я только-только заснул, то ли вообще не спал. Кошка недовольно поднимает голову, не собираясь менять местоположение. Приходится осторожно подвинуть, вспоминаю, что она ничего не ела со вчерашнего вечера. Нахожу ауру свободной служанки, ментально прошу покормить. Девушка вскрикивает от неожиданности, но спешит исполнить.
Собираюсь быстро. Ивен все еще спит, только змея на руке переливается, словно подергивает кольцами, блестит холодной кожей.
Нащупываю ауры Беара, Альбера и Клавия, к фертону командира подходим все вместе.
Зеваки собираются на выделенной площадке, такое развлечение в скучной дороге! Сжимаю зубы. Сейчас я хоть не один.
Все уже здесь, замыкающий отряд пришел глубокой ночью. И, похоже, никто не намерен пропустить редкое зрелище.
Лийт произносит несколько бесполезных напутственных слов, указывает ручейком омаа в сторону отведенного нам места. Идем туда, еще какое-то время стоим, пока собирается строй. В самом его конце почетные кресла для императора с императрицей. От одной мысли, что буду выходить к ней после огненной экзекуции, внутри все скручивается тугой спиралью.
Императора, как обычно, не вижу, но Ивен пока в своем фертоне, значит, и повелитель где-то там. Нахожу ясную синюю ауру, она тоже в своем. Собирается, наверное.
Омаа Стражей спокойны, иначе и быть не может. Мне приходилось стоять по ту сторону строя, и обычно я не подвергал сомнению назначенное наказание. Коль провинились, необходимо провести все как подобает. Ждать, что кто-то из ребят станет халтурить, не приходится, они точно так же не подвергают сомнению решения повелителя и командира.
Ивен приближается, ну он-то не упустит случая. Задерживается ненадолго у одного из походных кресел, с императором переговаривается. Сокрыто. После занимает место в строю.
Медленно, словно издеваясь, Стражи выстраиваются в две шеренги. Становлюсь впереди Клавия, Беар с Альбером не сговариваясь расходятся по бокам. Клавий лишь молча кивает — жест до того наполнен эмоцией, что виден как на ладони. По строю передаются наши мечи омаа, ребята ощупывают, чтобы проще было воздействовать и подобрать силу. Ощущаю разгорающийся огонь. Уже скоро.
Император подает сигнал, почему невесту не дождался? Нащупываю ее своим омаа, по-прежнему в фертоне. Присматриваюсь. Сидит, сжавшись в комок вокруг кошки. Неожиданно ясно осознаю: не придет. Сосредотачиваюсь на чистом синем свете, чтобы не видеть постылого любопытства, мелькающего злорадства и предвкушения удовольствия от собравшихся слуг и эров. Прорвемся.
Впереди марево разноцветных омаа, темные клубы, за которыми рассеивается видимость. Нелепые ассоциации с приграничными туманами.
Выдыхаю неслышно, делаю первый обжигающий шаг. Лучше бы Клавия себе на спину взвалить, так он меньше с омаа соприкоснется, да нельзя. И ему репутацию испорчу. Ну, зрячему хоть боевую форму и защиту разрешили. Мы-то в обычной. Стараемся прикрыть щитами, но Стражей много, а наши омаа ослаблены.
Первые внезапные удары огня — скрещиваем защиту над Клавием. Пока держим, но у ребят наши мечи, а уходить в боевую технику нельзя. Да и неразумно демонстрировать собственные секретные техники сейчас.
Удерживаю настройку на синюю ауру, стараюсь контролировать и свой омаа и ребят. Клавию хуже всего, как бы ни был великолепен боец, против Стража он не выстоит. Сгорит. Никакая практика не поможет, никакие доспехи.
Медленно продвигаемся через строй — Стражи скрывают эмоции, не поймешь, что на самом деле думают. Но исполняют роль отменно, находя индивидуальные слабости наших омаа и прорываясь именно туда. В мутные клубы разводов вплетается запах тлеющей ткани и жженых волос. Клавий замедляется, приходится придержать скорость, хотя сам я с удовольствием преодолел бы все быстрее.
Проходим едва ли треть, когда не выдерживает Беар. Отступает, закрываясь. Он слабее Альбера, и сила его, как и у Мариса, больше ориентирована на поиск, чем на защиту: тонкая, струящаяся, проникающая глубже и дальше многих. Легкая дымка извинения, отвечаем пониманием. Делаю шаг назад, чтобы встать сбоку. Подхватываем с Альбером Клавия под руки. Похоже, ему уже даже дышать нечем. Не могу понять, о чем думали император и командиры. Ведь Клавий вполне может и не выдержать. Неужели готовы пожертвовать воином? Тут же нет лекаря, который поможет восстановить организм после ожога. Ради чего? Или от нас чего-то ждут?
Отгоняю ненужные вопросы, ни к чему. Все равно не узнаю. Дойти бы с минимальными потерями.
Броня Клавия распадается прогоревшими ломтями, под ней ощутимы болевые импульсы наверняка покрасневшей кожи. Зашита еще действует, но уже на пределе. Одежда Стражей привычна к омаа, пропитана им и продержится немного дольше. Хотя до конца строя обычно и она не доживает.
Клавий шатается, спотыкаясь, почти тащим под руки, но и наши прикосновения для него уже болезненны. Омаа сдержать невозможно.
Беар стоит, закрывшись. Передышка. Проверяю — пока в пределах нормы.
Клавий сжимает зубы.
Следующая треть проходит тяжелее. Беар движется под пятном, да огонь проникает и туда. Защиту взламывают, находя уязвимые пути. Его собственная измененная аура истончается, все больше и больше слабея.
Клавий постоянно отключается — не выдерживает невыносимого жара, условий, к которым не приспособлен организм зрячих. Падает несколько раз,
