первостепенны. Это мне все хочется думать, будто я для него на первом месте. Киваю молча, оборачиваюсь снова к Кэти:
— А кто еще были фаворитками? — Хоть узнаю, кого опасаться.
— Эрлара! — Кэти вдруг падает на колени у моего кресла. — Простите меня, я не должна была говорить с вами об этом, не знаю, как так вышло! Эрлар не будет доволен, накажет меня!
— Он и вас наказывает? — Почему-то перед глазами строй Слепых. Да не так же, наверное!
— Ну… за провинности все получают, конечно!
— Не переживай. Надеюсь, жених позволит мне самой разбираться со своими служанками и не станет вмешиваться, — говорю как можно уверенней. Не такая уж страшная провинность. — И знаешь что… оставь волосы распущенными. Уложи просто.
Кэти поднимается, молча берется за дело. По-моему, слезы смаргивает. И хотела бы утешить, да не знаю чем. Ведь Дарсаля с ребятами от наказания не защитила.
Дышу медленно, заставляю себя успокоиться и переключить мысли на иное.
И как они здесь без фенов обходятся? Всякими разогретыми в камине щипцами волосы портят. Сижу, терплю. Зато результат превосходит все ожидания! В конце концов, я не какая-то там бывшая фаворитка!
Прием похож на те, что проходили в родном Йоване, только с фуршетом и без танцев. Поесть почти не успеваю: с каждым нужно познакомиться, уделить время и хотя бы запомнить, не говоря уж о том, чтобы мнение составить.
Император ведет под руку, Дарсаль прикрывает со спины, и все равно ощущение безумной вымотанности и усталости. Помимо воли раздумываю о защите Лексия — сохранила бы она мне хоть каплю сил? Представляет всех эр Базир, снова навевая мысли о том, что нужно будет к Пени зайти.
Пытаюсь структурировать информацию. Айо поделен на сорок графств и еще двадцать баронств. Графы от баронов отличаются тем, что первые — родственники, а вторых отмечают за заслуги. Титулы передаются по наследству, но император своей волей может и отобрать. Так что сегодня я общаюсь исключительно с графами, бароны на семейное мероприятие не приглашены, с ними познакомлюсь на церемонии. И хорошо, хоть какое-то дозирование информации.
Про большинство из них я уже знаю по урокам Валтии, некоторые даже похожи на свои портреты в ее книгах, но кто с кем в каких отношениях и чего может желать от императора — пока для меня сущий ад.
И откуда столько, если императоры не плодятся почти? Каждый, хоть самый дальний, пытается примазаться? Снова жалею, что Лексий еще не принес защиту, столько взглядов и эмоций…
С интересом знакомлюсь с родной тетей жениха — герцогиней Беллой. Невысокая, чуть полноватая, с неожиданно светлыми прядями и такими же стальными, как у императора, глазами, Белла как-то очень остро напоминает о том, что всех императриц привозят из Йована. Даже не знаю почему, то ли дело в улыбке — слегка печальной и словно бы сочувственной, то ли во взгляде — глубоком, будто знает много больше, чем все вокруг. То ли в том, что на остальных не похожа. А вот император не заметно, чтобы сильно обрадовался родственнице. Правда, не увидела его радости ни по чьему поводу. Может, просто маска такая? Имперской недосягаемости.
А еще у нее волосы распущены! Чуть ли не у единственной здесь, что делает нас почти союзницами, пусть даже всего лишь в моем воображении. После слов Кэти почему-то обращаю на это внимание.
Шри Шарасса мелькает вместе со своим отцом, эром Броном. Худой, с изрезанным морщинами лицом, судья буравит взглядом то меня, то Дарсаля, словно через силу выжимая из себя заученные фразы согласно этикету. Отвечаю столь же коротко, шри улыбается рядом с ним, нервируя. Так что разговора не получается. И куда они все своих жен девают? В садах прикапывают? Еле удерживаюсь от нервного хихиканья.
А потом наступает какой-то пережиток старины под странным названием «час отдохновения», когда мужчины и женщины почему-то расходятся по разным гостиным. В Йоване такого не было, а уж кто от кого отдыхает, остается только догадываться.
Насколько я успела изучить, здесь подобным «часом» сопровождаются все приемы. Не хочется думать, что мужчины там решают политические вопросы, ограждая от них женщин. Ну или, наоборот, политику от женщин.
Женщины же пьют напитки, заедая фруктами и сладостями, и перемывают косточки всем, кому не лень. Хорошо хоть Дарсаль со мной.
Высшее общество разнообразных шри раскучковалось на красных диванах вокруг стеклянных столиков, поглядывают. Понимаю, что нельзя никому отдавать предпочтение. Да и непривычно навязываться, сложно в незнакомой компании. Выйти бы на террасу, но там холодно, ветер клонит деревья, желтые листья устроили бурный танец.
Медленно иду, делая вид, будто знаю куда. Жаль, нет ни Пени, ни хотя бы Хельты. Советник Хармас, — не родственник. Хоть что-то радует.
Подхожу к окну, осматриваю открывающийся вид на один из внутренних дворов между крыльями дворца. Точнее, небольшой парк. Мы на первом этаже, так и сбежала бы туда. Снова мысли о том, что летом здесь, пожалуй, мило. Выход открыт, гости гуляют… А я следующим летом буду уже мамой. Не может быть!
— Нравится? — немолодой, но все еще мелодичный голос.
Замечаю шри Беллу. Улыбаюсь:
